El 3 de febrero de 2019 Sean McVay y Jared Goff sufrieron la derrota más significativa y seguramente la más dolorosa de sus carreras en la NFL, al ser dejados los Rams en solo 3 puntos por los Patriots en el Super Bowl LIII. Han pasado más de 22 meses desde aquella noche en Atlanta y el equipo carnero obviamente está enfocado en el presente y el futuro, pero sería ingenuo creer que ellos y el resto de los Rams lo han olvidado.

Los aficionados definitivamente aún tienen muy presente que Bill Belichick ganó aquella partida y por eso el partido de este jueves por la noche en SoFi Stadium contra los Pats produce motivación extra. Los Rams intentarán seguir como líderes de su división al empezar el "cuarto periodo" de la temporada, pero también cobrar un poco de venganza.

El duelo promete ser muy intenso por todo lo que hay en juego: Los Ángeles (8-4) no puede aflojar en la carrera divisional con Seattle (8-4), mientras que New England llega con cuatro victorias en sus últimos cinco partidos, incluyendo un 45-0 sobre los Chargers el domingo en SoFi. Pero el equipo de Belichick, con marca de 6-6, aún está dos juegos afuera de la zona de playoffs en la AFC y un descalabro prácticamente lo dejaría noqueado.

Será el quinto y último partido nocturno de 2020 para los Rams, que en horario estelar lo han hecho bien con tres ganados y uno perdido. Son favoritos en las apuestas por 5 puntos. El kickoff está programado a las 5:20 pm PT (FOX, NFL Network).

Las claves

- La trinchera será una de las principales claves del partido porque los Patriots corren hoy más que en otros tiempos. New England ocupa el tercer lugar de la liga con 151 yardas en promedio por juego y lo han hecho incluso ante buenas defensas: 185 yardas ante Kansas City, 188 frente a Buffalo y 173 en contra de Baltimore. Es de notar que el quarterback Cam Newton, a sus 31 años, tiene solo 5 pases de touchdown, pero 11 carreras de anotación. La defensa de los Rams es la No. 3 contra la carrera con solo 93 yardas permitidas en promedio por partido. Será pues, un duelo de poder a poder en la línea de golpeo.

- Una de las distinciones de Belichick es su capacidad para confundir a los quarterbacks oponentes, mostrándoles en la cancha todo tipo de formaciones y atacándolos de distintas maneras. Será crucial que Jared Goff, que viene de dar un partidazo contra Arizona, repita una actuación limpia que además le ayude a alcanzar su máxima confianza como quarterback. Ya venció hace poco a Tom Brady y ahora tiene la oportunidad de vencer a Bill Belichick. Los Patriots no tienen una defensa llena de estrellas como en el pasado, pero siguen siendo un equipo muy hábil para robar balones como lo demuestran los 14 pases que han interceptado. 

- Los Rams necesitan tener una buena actuación en equipos especiales tras un domingo errático en Arizona en esta área. Los Patriots, que anotaron dos touchdowns en equipos especiales el domingo contra los Chargers, son el mejor club en regresos de patadas de despeje con un promedio de 21.1 yardas. Para contextualizar esto, el segundo lugar es Miami con 12.1. Los Ángeles está en el lugar 26 con 5.6. Además, en goles de campo, los Pats promedian 91% de sus intentos contra un 71% de L.A. Por supuesto, los Rams tienen a uno de los mejores si no es que el mejor pateador de despejes de la NFL en Johnny Hekker, a quien Belichick ha considerado antes "un arma".

La frase

"Hay algunos rostros conocidos, pero también hay algunas diferencias. Dos nuevos coordinadores en defensa y equipos especiales. No vimos a (Cooper) Kupp. Defensivamente también hay algunos nuevos rostros. Los esquinas Jalen Ramsey y Darious Williams y esos jugadores son bastante buenos"

Bill Belichick

Entrenador de los Patriots acerca de las diferencias entre estos Rams y los del Super Bowl LIII.

El dato

26

El total de equipos de la NFL contra los que Aaron Donald ha registrado al menos una captura de quarterback. New England es uno de los cuatro que "AD" ha enfrentado sin registrar captura; los otros son NY Jets, Philadelphia y Tennessee, mientras que Indianapolis es el único conjunto contra el que nunca ha jugado.

Playoffs a la vista

Los Rams están en control de su destino y lo seguirán estando mientras sigan ganando. Si el equipo angelino vence a Patriots este jueves, a Jets en la Semana 15 y a Seahawks en la 16 será el campeón de la División Oeste. También es posible que los Rams virtualmente aseguren un lugar en la postemporada este mismo fin de semana si ganan su partido y luego el domingo ocurre una de las siguientes combinaciones: derrotas de Arizona y San Francisco o Arizona y Minnesota o San Francisco y Minnesota. Si alguna de estas combinaciones sucede, las probabilidades de los Rams de estar en los playoffs sería de un 99%. Los Cardinals visitarán el domingo a NY Giants, los 49ers recibirán a Washington y los Vikings visitarán a Tampa Bay.

Reporte de lesionados

Los Rams tuvieron buenas noticias en cuanto al reporte de lesionados: el liniero defensivo Michael Brockers (cuello) y el corredor Cam Akers (hombro) están listos para jugar contra New England. La presencia de Brockers es especialmente importante considerando que los Pats son un equipo netamente corredor. Sin embargo, el entrenador Sean McVay advirtió el martes que es posible que el linebacker exterior Terrell Lewis sea dejado fuera otra vez para cuidar de su rodilla rumbo a la recta final de la temporada. Además, el pateador Matt Gay (hombro) fue colocado como "cuestionable".

Los Pats, por su parte, no presentan lesionados de seriedad para este partido, pero reportaron una extensa lista con 14 hombres como "cuestionables" luego de tener práctica estimada como limitada el miércoles. En esa lista se incluyen los nombres del quarterback Cam Newton (abdomen), el guardia Shaq Mason, el liniero defensivo Lawrence Guy (hombro), el esquina J.C. Jackson (cadera, rodilla), el pateador Nick Folk (espalda) y el especialista Matthew Slater (rodilla).

Los antecedentes

La serie histórica favorece a los Patriots con 9 ganados y 5 perdidos, incluyendo seis triunfos consecutivos, dos de ellos Super Bowls. La más reciente ocasión que los Rams vencieron al equipo de Massachusetts fue en noviembre de 2001 (24-17) y la última vez que los Patriots visitaron a los Rams en el sur de California fue en septiembre de 1992, cuando Los Ángeles ganó 14-0 con dos touchdowns del corredor Cleveland Gary y 7 capturas de quarterback, tres de ellas de Kevin Greene.