Cuando en el futuro inmediato y de mediano plazo se hable sobre la temporada 2024 de Los Angeles Rams, dos palabras servirán para resumir y caracterizar muy bien su actuación: talento y orgullo.

Los Rams fueron eliminados la noche del domingo sobre la nieve de Philadelphia en un partido cardíaco en el que se quedaron apenas cortos: 28-22. Pero el talento del equipo brilló en el frío de Pennsylvania con 402 yardas totales a la ofensiva y con una defensa que acumuló siete capturas de quarterback contra la mejor línea ofensiva de la NFL.

Por otra parte, el orgullo de los Rams quedó reflejado en la manera de responder ante la adversidad del clima, en un escenario hostil, viniendo de atrás al final como verdaderos carneros que nunca dejan de embestir. Por cierto, ellos tuvieron una semana corta para preparar el difícil encuentro tras aquel viaje a Arizona para la ronda de comodines a consecuencia de los incendios en Los Ángeles.

"Estoy muy orgulloso de estar asociado con este equipo. Yo no veía otro final más que acabando a nuestro favor 29-28", dijo con emoción el entrenador Sean McVay luego del intenso duelo en el Lincoln Financial Field. "Y pienso que este juego resume de varias formas la resiliencia, el pundonor, la habilidad para superar adversidad".

Los Rams se dedicaron a vencer obstáculos de distintos tipos desde septiembre hasta enero para terminar siendo un animador de los playoffs, llevando a Philadelphia al límite con una furiosa reacción en los últimos minutos.

Abajo por 13 puntos luego de la enésima gran escapada del corredor Saquon Barkley contra L.A. en la campaña, los Rams mostraron su dureza mental: siguieron peleando con calidad y gallardía, y de hecho se pusieron en posición de ganar al llegar hasta la yarda 13 de los Eagles dentro del último minuto. Philadelphia sobrevivió.

Aunque los Rams regresaron a casa decepcionados por no haber traído a SoFi Stadium otro Juego de Campeonato, el orgullo con el que defendieron el nombre de Los Ángeles en semanas desoladoras para muchos en el sur de California les hace ganarse el respeto generalizado del público. Este equipo parece estar casi listo para cosas muy grandes.

"Yo sé que mucha gente no creía que íbamos a llegar hasta aquí, pero nosotros teníamos completa expectativa de estar aquí y no creo que nadie [de nosotros] realmente esperaba que el final de la temporada llegaría ahora mismo", agregó McVay, quien firmó posiblemente su mejor campaña como entrenador en jefe.

Los Rams llegaron a la ronda de comodines un año atrás contra pronóstico. Ahora alcanzaron las semifinales de conferencia como un oponente más duro, variado y curtido. Todo apunta a que en la temporada de 2025 serán legítimamente un contendiente al título. Al menos esas son las sensaciones que han dejado.

En cuanto a los Eagles, esperarán a los sorprendentes Washington Commanders en el Juego de Campeonato de la NFC. Kansas City y Buffalo disputarán el otro boleto al Super Bowl LIX.

La frase

"Quiero mucho a este grupo y estoy realmente triste de que este recorrido se nos acabó. Esta fue una temporada especial, es lo más que me he divertido, es cuando más he querido hacer cosas buenas por esa gente en el vestidor"

Sean McVay

Acerca de la derrota de los Rams en la ronda divisional

Inicio rápido de las ofensivas

Los Rams ganaron el volado y decidieron patear. Philadelphia aprovechó un campo aún sin nieve y recorrió 74 yardas en 6 jugadas para tomar la ventaja con una escapada del quarterback Jalen Hurts de 44 yardas por la banda derecha. El punto extra se fue desviado.

Los Ángeles respondió de inmediato. Kyren Williams ganó 20 yardas por carrera y Puka Nacua sumó 16 en un pase "sin ver" de Matthew Stafford. Luego, en 3a. oportunidad desde la 4, Stafford puso el balón en una ventana pequeña para Tyler Higbee, quien entre dos defensivos atrapó sobre la línea de gol para que L.A. tomara ventaja de 7-6 con el punto extra de Joshua Karty.

Sin embargo apareció Saquon Barkley, quien en el juego del 24 de noviembre en Inglewood tuvo dos carreras de 70 yardas o más para anotación. Esta vez, el hombre de las 2,000 yardas encontró un gran hueco detrás del tackle derecho y se escapó 62 yardas para poner arriba a Philadelphia 13-7 cerca del final del primer periodo.

En lo que entonces era un duelo de ofensivas, Stafford completó un pase profundo con Demarcus Robinson, quien le arrebató el balón a Isaiah Rodgers en atrapada de 48 yardas hasta la 19. Karty acercó a su equipo 13-10 con gol de campo de 30 yardas a principios del segundo periodo.

Tras las dos anotaciones largas de los Eagles, la defensa de los Rams hizo ajustes. Una impresionante captura de Jared Verse arruinó la siguiente serie del equipo de casa y antes del medio tiempo, cuando los Eagles estaban adentrándose en campo enemigo, vinieron capturas seguidas de Omar Speights y Verse para ponerle fin a los primeros 30 minutos.

Por cierto, el liniero defensivo Braden Fiske, quien abandonó el juego por lesión de rodilla en la primera mitad, también tuvo una captura de QB, lo mismo que el safety Jaylen McCollough en la segunda parte. Es la primera vez que cuatro novatos de un equipo tienen al menos una captura en un partido de playoffs desde que empezaron los registros en 1982.

Drama en un campo nevado

Lo que en un principio era duelo de ofensivas se fue convirtiendo en una batalla de defensas en el tercer cuarto propiciado por la nevada que finalmente se desató.

Los Rams empataron el partido a 13 con gol de campo de Karty de 34 yardas luego que Cooper Kupp atrapó un pase para 30 y Williams agregó 30 más en una carrera por el centro. L.A., de hecho, alcanzó la yarda 8, pero un fumble en la entrega del ovoide de Stafford a Williams en primer down hizo que la excelente oportunidad se complicara.

Philadelphia retomó la delantera con gol de campo de Jake Elliott de 44 yardas en una serie en la que el ala cerrada Dallas Goedert obtuvo 31 yardas en un pase pantalla.

El momento del juego se cargó entonces del lado de los Rams. Primero, Ethan Evans acorraló a Philadelphia en su yarda 4 con tremendo despeje de 58 yardas. Dos jugadas después, Hurts fue derribado en su zona de anotación por el tackle defensivo Neville Gallimore con ayuda de Keir Thomas para un vibrante safety que acercó a los Rams 16-15 en el minuto final del tercer periodo.

Desgraciadamente, el corredor Williams (19 intentos para 106 yardas) en el partido)perdió el ovoide en la primera jugada del último cuarto por un manotazo de Jalen Carter y el profundo Isiah Rodgers devolvió 40 yardas hasta la 10.

Todavía la defensa de los Rams se fajó para detener a Barkley a pulgadas de la anotación en jugada revisada por los oficiales luego que en un principio se marcó como touchdown. En 4a. oportunidad, los Eagles preparaban su famoso "tush push", pero el tackle derecho Lane Johnson fue penalizado y los locales tuvieron que conformarse con otro gol de campo de Elliott para poner la pizarra 19-15.

La adversidad se acumuló para los Rams cuando Stafford, en 3a y 10 desde su yarda 45, perdió el balón por el golpe de Nolan Smith, quien recuperó. Philadelphia canjeó ese segundo balón perdido en fila por tres puntos más con patada de 37 yardas para aumentar la ventaja a 22-15 restando 6:18 minutos.

Tremenda reacción de los Rams

La situación, ya de por sí apremiante, se complicó mucho más para los Rams porque su ofensiva no pudo mover el balón y, tras despejar, Barkley hizo de las suyas otra vez: encontró un hueco por el centro y se volvió a ir, esta vez 78 yardas en otra jornada de más de 200, poniendo el marcador 28-15. El extra de nuevo fue fallado.

Solo restaban 4:36 minutos y todos los aficionados en el estadio -y millones alrededor del mundo- pensaban que los Rams estaban liquidados. Pero no fue así.

Regresó Stafford a la cancha con su ofensiva y lo hizo ver fácil. Pases a Nacua para 21 yardas, Jordan Whittington 12 y Tutu Atwell para 18 los pusieron en la zona roja. En tercer down desde la 4, Stafford localizó al ala cerrada Colby Parkinson por el centro para acercarse 28-22 tras el extra de Karty. Fueron 10 jugadas y 70 yardas en 1:48 minutos.

La defensa de Los Ángeles hizo su parte al detener en tres jugadas incluyendo la séptima captura del partido sobre Hurts, por cuenta de Kobie Turner. L.A. utilizó sus tres tiempos fuera y recibió el balón con 2:23 minutos restantes en su yarda 18.

Recepciones de Kupp y Robinson les permitieron mover las cadenas. Luego apareció Nacua con un engarce de fantasía pegado a la banda para 37 yardas hasta la 21.

Desafortunadamente vinieron dos errores en la zona roja: primero una salida en falso del guardia Kevin Dotson en 2a. y, tras una atrapada de Nacua para 10 yardas, se presentó una falla de comunicación en la línea ofensiva que Carter capitalizó para penetrar por el centro y capturar a Stafford. El último aliento de los Rams se desvaneció cuando en 4a. y 11 el pase buscando a Nacua por una esquina quedó demasiado lejos con solo 26 segundos restantes.

Philadelphia volvió a respirar luego que los Rams pusieron a la ciudad completa contra las cuerdas.

El dato

16

Las capturas logradas por los Rams en dos juegos de estos playoffs luego de las 7 conseguidas en Philadelphia, rompiendo el récord de 15 que impuso San Francisco en sus primeros dos juegos de los playoffs de 1984. L.A. se quedó a tres derribes de la marca de unos playoffs completos (19 en tres juegos) de esos mismos 49ers. Como referencia, la defensa de los Chicago Bears de 1985, considerada por muchos la más dominante de la historia, tuvo 16 sacks en tres juegos.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford cimentó su sitio como uno de los más admirados competidores en la posición de quarterback con otra actuación clásica. Acabó con números de 26-44 para 324 yardas. Cometió 1 fumble en una de las 5 capturas que sufrió (para 33 yardas). Más allá de las estadísticas, Stafford trajo de regreso a los Rams en los últimos minutos en un campo completamente saturado de nieve en contra de una de las mejores defensas de la liga.

Fue el juego 70 de Stafford con 300 yardas o más, octavo lugar de todos los tiempos, y se convirtió en apenas el cuarto jugador en tener al menos 200 yardas por pase y múltiples envíos de touchdown en siete partidos seguidos de postemporada. Los otros son Aaron Rodgers (9), Terry Bradshaw y Joe Flacco (7).

Por su parte, Jalen Hurts completó 15 de 20 pases para 128 yardas. Pero los Rams lo maltrataron con 7 capturas para 63 yardas. El mariscal de los Eagles acabó el partido a pesar de una jugada en la que se le doblaron peligrosamente las dos piernas en un derribe Jaylen McCollough. Hurts corrió 7 veces para 70 yardas y 1 TD.

Los destacados

Jared Verse.

El impresionante linebacker novato que venía de anotar un touchdown en la ronda de comodines reservó su actuación más notable para el partido más importante: 2 capturas entre sus 4 tacleadas (3 para pérdida de yardas) y 5 presiones, respaldando con jugadas sus palabras de la semana. Es justo decir que ha nacido una nueva estrella de la NFL.

Puka Nacua.

A pesar de una actuación callada en los primeros tres periodos, se hizo sentir al final y lideró a su equipo con 6 recepciones para 97 yardas, incluyendo una atrapada espectacular que le dio vida a la última serie de los Rams.

Ethan Evans y Joshua Karty.

Los dos jóvenes pateadores brillaron en la nieve. El punter Evans puso dentro de la yarda 20 cuatro de sus cinco despejes, uno de ellos en la 4 de los Eagles. El kicker Karty estuvo perfecto en condiciones totalmente hostiles al conectar sus cuatro intentos: dos goles de campo y dos puntos extra.

Lo que viene

Luego de haber extendido su temporada hasta la segunda mitad de enero, los Rams comienzan oficialmente su receso de campaña con un panorama muy alentador, donde el equipo se mantendrá casi intacto en 2025 al no encarar en principio demasiados retos contractuales. De cualquier manera habrá algunas decisiones difíciles que tomar en cuanto al personal. La agencia libre de la NFL iniciará el 10 de marzo. Los Ángeles tiene el

turno 26 en la primera ronda del Draft de la NFL, el cual se realizará del 24 al 26 de abril en Green Bay.