Dentro de las muchas preguntas que surgieron a lo largo de la semana pasada alrededor de los Rams sobresalía una: ¿cómo se comportará el equipo en su partido más importante de la temporada luego de tantas preocupaciones, distracciones y cambios obligados debido a los devastadores incendios en Los Ángeles?

Viviendo una situación realmente sin precedentes en la NFL, los Rams debieron irse de casa para el inicio de su participación en los playoffs, teniendo que reacomodar su logística y preparación a partir del jueves, día en que la liga informó que el duelo de la ronda de comodines contra Minnesota sería en Arizona.

La respuesta a dicha pregunta fue contundente la noche del lunes en un entorno lleno de emociones a flor de piel ante una audiencia nacional e internacional: los Rams estaban innegablemente listos para jugar y ofrecieron su actuación más completa de la campaña para dominar a los Vikings 27-9.

"Yo creo que ustedes pueden sentirlo más de lo que yo pueda decir", dijo el entrenador Sean McVay acerca de la manera en que sus jugadores canalizaron de la mejor forma todas sus emociones. "Ellos tenían esa mirada en los ojos, el enfoque, el sentido correcto de urgencia y de goce que nosotros siempre queremos lograr en perfecto balance".

Los Rams empezaron el juego enchufados, encendidos y a toda marcha con su ataque para tomar la delantera y poner la pauta del encuentro. Luego fue turno de la defensa, que jugando con una ferocidad extraordinaria, destruyó al ataque de Minnesota con 9 capturas de quarterback, empatando un récord de la NFL en postemporada.

La defensa de L.A. ha permitido menos de 10 puntos en sus últimos cuatro partidos en los que jugaron con titulares. La excepción fue el partido de la Semana 18 contra Seattle.

McVay explicó que a pesar de la súbita noticia del cambio de sede tan solo cuatro días antes del partido y de las no pocas circunstancias adversas por los catastróficos incendios, se dio cuenta de que el equipo se asentó muy bien una vez que llegaron a Arizona el viernes y pudieron estar todos juntos.

"Tener dos días de buena preparación y luego subir en el momento correcto, creo que nuestros jugadores ciertamente hicieron eso. Se vio como que habíamos estado aquí por más tiempo, como que habíamos estado esperando este juego por mucho tiempo", detalló el coach, quien ahora tiene marca de 6-0 en partidos de playoffs cuando los Rams anotan primero.

Además de su aplomo y gran ejecución ante un equipo que ganó 14 partidos, los Rams contaron con excelente apoyo en el State Farm Stadium, el cual lució lleno. Decenas de miles de aficionados de los Rams llegaron al hogar de los Cardinals para ser mayoría y pintar las tribunas de color azul.

"Fue impresionante. Una increíble muestra de apoyo que recibimos hoy de los fans", dijo Matthew Stafford, quien mejoró a récord de 19-3 en partidos realizados entre diciembre y febrero con el jersey de los Rams, incluyendo 5-1 en postemporada. "Para todos ha sido una semana difícil. Estoy orgulloso de este grupo y feliz de que pudimos venir y jugar como lo hicimos esta noche para darle a la gente allá en casa algo de qué alegrarse por un rato".

El premio para los Rams por la victoria es meterse entre los últimos ocho equipos que siguen con vida en la pelea por el Trofeo Vince Lombardi. Su siguiente escala en esta temporada en la que se siguen sobreponiendo a la adversidad serán los poderosos Philadelphia Eagles en la ronda divisional.

La frase

"Definitivamente existía cualquier excusa posible para venir aquí y estar letárgicos… Pero sabíamos que no estábamos jugando solo por nosotros, sino que era por la gente allá en casa que necesitaban algo que ver y disfrutar, y estoy contento de que se los pudimos ofrecer"

Matthew Stafford

Quarterback de los Rams acerca de la actuación de su equipo

Stafford salió agresivo

Los Rams tuvieron primero el balón y desde su primera jugada mostraron agresividad. Stafford completó un pase de 27 yardas con Puka Nacua trabajando contra la defensa de zona de los Vikings. Y dos jugadas después, otro pase largo, esta vez con Tyler Higbee, quien se lanzó para un gran engarce de 23 yardas.

La serie se topó con una 4a. oportunidad y 1 que se convirtió en primero y diez por un fuera de lugar de la defensa y enseguida Stafford, saliendo de la bolsa, lanzó contra el flujo para completar con un solitario Kyren Williams en la zona de anotación y poner el 7-0.

La primera serie de Minnesota no duró mucho debido a que Byron Young logró la primera captura de la noche sobre Sam Darnold para una pérdida de 10 yardas.

Con el balón de nuevo en sus manos, Stafford volvió a ser agresivo con un pase a Demarcus Robinson para 23 yardas que los acercó a medio campo, seguido por otro envío a Higbee para 11. El ala cerrada, por cierto, abandonó el juego tras 5 atrapas y 58 yardas por una lesión en el pecho que incluso le hizo ser llevado a hospital. Se informó que se encontraba estable.

Una carrera de Williams para 17 yardas puso a su equipo en zona de gol de campo, con fortuna de que Puka Nacua estuvo atento para cubrir un fumble de su compañero. La serie se estancó debido a uno de los 10 castigos marcados en contra de L.A. en la noche, pero Joshua Karty aumentó la ventaja con gol de campo de 34 yardas para poner el 10-0 en un primer periodo excelente que contrastó con la tendencia del equipo a lo largo de la temporada.

Justin Jefferson, considerado por muchos el mejor receptor abierto de la liga, atrapó un pase para 22 yardas en la siguiente serie de los Vikings. Pero Kobie Turnercapturó a Darnold en la siguiente jugada y la serie ya no prosperó. El pateador Will Reichard conectó gol de campo de 34 yardas para poner a su equipo en la pizarra a principios del segundo periodo.

Los Rams se salvaron de un touchdown en su siguiente posesión gracias a una acción astuta de su quarterback. El linebacker Jonathan Greenard le llegó a Stafford para lo que parecía una captura con fumble incluido que los Vikings devolvieron para touchdown por conducto de Blake Cashman. Sin embargo, tras la revisión, los oficiales se dieron cuenta que Stafford en realidad no perdió el balón, sino que trató de lanzarlo con dirección de Puka Nacua, por lo que la jugada fue cambiada a pase incompleto.

Cobie Durant brilló en la siguiente serie de Minnesota, primero con captura de QB para 12 yardas de pérdida y poco después interceptó un pase dirigido a Jordan Addison.

Explosión defensiva de los Rams

En los minutos finales del segundo periodo vino la jugada más importante de la noche. En 3a. oportunidad desde la yarda 38 de los Rams, Darnold fue capturado por Ahkello Witherspoon, quien le pegó por el lado ciego en un 'blitz' retardado. El balón quedó suelto y fue recogido por Jared Verse, quien lo devolvió 57 yardas para un touchdown espectacular que incluyó vuelta de campana para las últimas tres yardas, poniendo el marcador 17-3 con 4:35 minutos restantes.

La defensa de los Rams detuvo a Minnesota en 4a. oportunidad en la yarda 50 cuando Turner logró su segunda captura del juego y sexta del equipo en la primera mitad. Eso le dio a Stafford la oportunidad de liquidar a los Vikings. Lo hizo con pase de 13 yardas con el ala cerrada Davis Allen faltando 15 segundos para una ventaja de 24-3.

El rival se fue aturdido al vestidor y los Rams empezaron a acariciar el boleto a la siguiente fase luego de 30 minutos de alto nivel en los que se convirtieron en el primer equipo desde 2000 en tener seis capturas y un touchdown defensivo en la primera mitad de un juego de playoffs.

"Creo que teníamos un gran plan para presionar al quarterback", comentó McVay. "Ellos (los jugadores de su defensa) han jugado excelente en semanas recientes, elevándose a la hora buena".

En la segunda mitad, los Vikings continuaron con sus problemas para concretar al ataque, llegando a más de 20 series ofensivas consecutivas sin poder conseguir touchdown contando el cierre de la temporada regular.

La primera y única recepción de Cooper Kupp fue una jugada grande en el tercer periodo, quedándose con el pase mientras caía de espaldas para ganancia de 29 yardas. La recompensa serían tres puntos más por gol de campo de 44 yardas de Karty para coronar una serie de 11 jugadas y 6:13 que empezó a asfixiar a los Vikings.

Minnesota, abajo por 24 puntos, estaba en modo de desesperación y obtuvo un respiro al llegar a la zona final en su siguiente posesión con pase de Darnold al ala cerrada T.J. Hockenson, quien se escapó para touchdown de 26 yardas. El intento de conversión fue fallado y la diferencia seguían siendo tres anotaciones cuando restaban poco más de cinco minutos.

Los últimos intentos de los Vikings fueron sepultados por más presión de la defensa y más capturas sobre Darnold, como una combinada entre Michael Hoecht y Braden Fiske para 13 yardas de pérdida a principios del cuarto periodo, u otra de Neville Gallimore en los minutos finales.

Desjuan Johnson firmó la novena captura de la noche sobre un maltratado Darnold en los últimos dos minutos cuando ya no estaban los titulares de Los Ángeles en la cancha.

Turner encabezó la lista de los 'sacks' con 2; Young y Gallimore tuvieron 1.5 cada quien; Durant, Witherspoon y Johnson se acreditaron 1, mientras que Hoecht y Fiske aportaron 0.5 cada quien.

El dato

8

El total de jugadores de los Rams que registraron al menos media captura (.5) de quarterback contra Minnesota, la mayor cantidad jamás registrada por algún equipo en un juego de playoffs desde que la estadística se hizo oficial en 1982.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford completó 19 de 27 pases para 209 yardas y 2 touchdowns. Fue capturado 2 veces para 7 yardas. No cometió entregas contra el equipo No. 1 de la

temporada en balones recuperados. Stafford puso el tono del partido con un inicio rápido de partido al completar sus primeros 10 pases. "En esta época del año realmente no obtienes mucho siendo tímido. Tienes que salir y hacer jugadas, tienes que salir a ganar partidos en los playoffs, no puedes solo esperar a que las cosas caigan a tu favor", dijo Stafford, quien completó pases de más de 20 yardas con cuatro distintos receptores.

Por su parte, Sam Darnold completó 25 de 40 para 245 yardas por Minnesota, con 1 pase de TD y 1 interceptado. Corrió 4 veces para 19 yardas, pero corrió más por la presión de los Rams, que le hicieron perder 82 yardas en 9 detenciones.

Los destacados

Kobie Turner.

Jugando con furia luego de sentirse menospreciado en la elección de jugadores para el Pro Bowl, el capitán de la línea defensiva brilló en Arizona con 2 capturas de quarterback entre sus 4 tacleadas para liderar a una dominante frontal de los Rams contra Minnesota.

Jared Verse.

Aunque curiosamente no tuvo ninguna de las 9 capturas de su equipo, el linebacker exterior novato tuvo una actuación brillante volando y generando caos para los Vikings. Tuvo 2 tacleadas y por supuesto el fumble recuperado que devolvió 57 yardas para touchdown, la jugada más grande del partido. Es el primer jugador defensivo de los Rams en devolver un fumble para TD en postemporada desde Larry Brink en 1950.

Ethan Evans.

El pateador de despejes siguió con su gran momento y puso tres de sus cinco 'punts' dentro de la yarda 10 de los Vikings para ayudar a L.A. a tener siempre el control de la posición de campo.

Lo que viene

Los Rams ahora le darán rápido la vuelta a la página para preparar su difícil visita a Philadelphia en la ronda divisional. Los Eagles vencieron a Green Bay por 22-10 en su duelo de comodines sin verse especialmente bien al ataque ante un equipo muy malherido. El kickoff del domingo en el Lincoln Financial Field está programado a las 12 pm PT y por ahora se pronostican temperaturas de entre 38 y 21 grados F con 23% de probabilidades de precipitación.