Luego de otra excelente demostración de fútbol americano complementario, Los Angeles Rams han metido un pie en los playoffs de la NFL. El boleto parece mera cuestión de tiempo.

Ante más de 73,000 espectadores vestidos de azul "royal" en una noche de sábado llena de electricidad en SoFi Stadium, los Rams dieron el paso que se antoja determinante en su temporada regular al vencer a unos difíciles Cardinals de Arizona por 13-9.

El campeonato de la División Oeste está prácticamente en la bolsa, pero aún no es oficial. Podría serlo este mismo domingo o tal vez la noche del lunes si se combinan algunos resultados. Lo cierto es que ellos hicieron su parte y encontraron la manera de ganar su quinto juego consecutivo en un diciembre de paso perfecto.

"Pienso que este es un equipo mentalmente fuerte. Pienso que este es un equipo resiliente", afirmó el entrenador en jefe Sean McVay tras llegar a la decena de victorias. "Ciertamente, estamos buscando la oportunidad de jugar un poquito más consistentes, pero estoy muy orgulloso de nuestra defensa".

Hablando de la defensa, este sábado se dobló ante los Cardinals (7-9), pero no se rompió. Dos veces detuvo cerca del final de partido con tremendos pases interceptados a Kyler Murray ante la gran algarabía de los aficionados.

Los Rams hilvanaron su tercer partido en fila sin permitir doble dígito de puntos, algo que ellos no habían hecho desde 1975 y que nadie en la NFL había hecho desde los Kansas City Chiefs de 2021. Además, los equipos especiales volvieron a destacarse para marcar verdadera diferencia.

Mientras la defensa brilló, incluyendo 2 capturas más del liniero novato Braden Fiske, y los equipos especiales hicieron cosas muy buenas, la ofensiva angelina se vio desconectada por momentos.Pero al menos no cometió entregas de balón y el quarterback Matthew Stafford no sufrió captura por cuarto partido en fila, igualando la racha más larga en la historia de la franquicia.

La carrera divisional

Las probabilidades de los Rams de obtener el cuarto título divisional -y sexto boleto a la postemporada- en la era de McVay se elevaron por todo lo alto con el triunfo. Los Ángeles (10-6) saca un juego de ventaja a Seattle (9-7) con solo una jornada pendiente y se coronará monarca del Oeste si en el resto de esta Semana 17 ganan sus compromisos tres de los siguientes equipos: Buffalo (vs. NY Jets), Cleveland (vs. Miami), Minnesota (vs. Green Bay), Washington (vs. Atlanta) y San Francisco vs. Detroit), todos ellos jugando como locales. El triunfo de Cincinnati sobre Denver el sábado ayudó a la causa.

"Ya veremos", respondió McVay cuando le preguntaron sobre las posibilidades de llegar a la última semana ya clasificados. "No quiero colocar el carro antes del caballo, así que nuestro enfoque y concentración estarán puestos en cómo tener la oportunidad de jugar un partido completo contra un excelente equipo de los Seattle Seahawks".

El inusual uso del quinto criterio de desempate (strength of victory) se presenta debido a que es posible que tras el duelo Rams-Seahawks de la Semana 18 ellos quedaran empatados en récord de ganados y perdidos, duelos directos, récords dentro del Oeste, récord contra rivales comunes y récord dentro de la conferencia. La realidad es que Seattle ahora necesita un milagro.

La frase

"Tenemos mucho más football por jugar y mucho más por merecer. Nos hemos ganado la oportunidad de estar donde estamos… Mucha gente dudó de nosotros y muchos nos descartaron cuando estábamos con 1-4. Poder estar sentados aquí con el récord que tenemos ahora me hace sentir orgulloso de este grupo"

Matthew Stafford

Acerca de las posibilidades de los Rams tras ganar su décimo partido de la temporada

Blanqueada en la primera mitad

Fue otro inicio lento para la ofensiva de los Rams, que se fue en cero en el primer periodo por 11o. partido de la temporada. Menos mal que la defensa sí arrancó fuerte y mantuvo el duelo empatado, incluso cuando Arizona llegó hasta la yarda 14 de L.A. en su tercera posesión.

Sin nada que perder, el entrenador Jonathan Gannon decidió jugarse una 4a. oportunidad y 1 por avanzar, pero Jared Verse penetró y ayudado por Omar Speights detuvo sin ganancia al corredor James Conner, que además se lesionó en la jugada.

Fue hasta la quinta posesión del partido cuando Matthew Stafford y sus compañeros del ataque se asentaron, empezando con un pase a Cooper Kupp por encima de dos defensores para 29 yardas y otro en tercer down a Puka Nacua para 15.

Stafford hizo daño con sus piernas al correr 12 yardas en una jugada rota y deslizarse en la 4. Tres jugadas más tarde, Kyren Williams anotó en una directa desde la 1 con el segundo esfuerzo ayudado por aguerrido bloqueo de Nacua para el 7-0 restando 3:23 minutos del segundo periodo.

Los Rams también sacaron puntos en su siguiente serie. Una recepción de Nacua para 25 yardas por el centro los metió en zona de gol de campo y Joshua Karty conectó patada de 53 yardas para el 10-0 restando 27 segundos. Así se fueron al descanso tras una primera mitad en la que la posición de campo a favor del equipo de casa contribuyó para la ventaja parcial en el marcador.

Los Cardinals recibieron el kickoff de la segunda mitad y procedieron a montar una buena serie de 13 jugadas en 6:29 minutos. La tercera recepción de la marcha para el ala cerrada Trey McBride, un pase corto desde la yarda 1, puso a Arizona en la pizarra. Cabe mencionar que fue el primer touchdown del año para McBride y llegó en su recepción 98 en un caso insólito. El marcador quedó 10-6 porque la patada del punto extra fue bloqueada por Michael Hoecht al penetrar por el centro.

La ofensiva de los Rams solo tuvo tres jugadas en el tercer cuarto en una serie estropeada por castigo de sujetando contra Joe Noteboom, quien jugó en lugar de Rob Havenstein (hombro) como tackle derecho.

Arizona se comió el resto del periodo con otra larga serie (14 jugadas, 80 yardas y 7:19 minutos) donde Mavin Harrison Jr. completó pases para 21 y 23 yardas. El equipo del desierto se estancó debido a una jugada en la que les marcaron tres distintos castigos. Eventualmente, Chad Ryland pateó gol de campo de 28 yardas para acercar a su equipo 10-9 a principios del cuarto periodo.

Gol de campo de oxígeno y un 'blitz' de oro

Los Ángeles necesitaba producir algo a la ofensiva en el último periodo y así lo hizo. Stafford convirtió una 3a. oportunidad con carrera de 3 yardas y Tyler Higbee otra con recepción de 7. Nacua agregó atrapada para 21 yardas hasta la 8.

Cuatro jugadas después vino Karty con gol de campo de 25 yardas para el marcador de 13-9 con 6:33 minutos por jugar. Karty rebasó los 100 puntos en la campaña para unirse a Frank Corral (1978) como los únicos pateadores novatos en hacerlo en la franquicia.

El juego se puso emocionante porque los Cardinals siguieron moviendo bien el balón. Un pase de Murray a Zay Jones para 19 yardas los puso en campo enemigo. Pero Kobie Turner se encargó de sacarlos del mismo con su octava captura del año para pérdida de 7 yardas.

Tras una carrera, Arizona se la jugó en 4a. y 10. El pase largo de Murray, quien había salido de la bolsa por buena presión de Verse, fue demasiado alto buscando a Harrison Jr. y Kamren Kinchens saltó de manera espectacular para interceptar cerca de la línea de gol y luego devolver hasta la 11 con poco más de 3 minutos restantes.

Los Rams tuvieron que entregar el balón al no poder convertir tras un pase incompleto buscando a Nacua en tercera oportunidad. Evans despejó y Arizona inició su última llamada desde la yarda 36.

El ala cerrada McBride, de gran partido (12-123, 1 TD), ganó 17 yardas tras un pase corto hasta la 41 de L.A., Harrison siguió con jugada de 8 yardas y el corredor Michael Carter agregó 13 antes de que McBride apareciera con otras 7.

Luego de que Carter logró primero y gol en la yarda 5, los Rams pidieron tiempo fuera con 42 segundos en el reloj. A continuación, el coordinador defensivo Chris Shula envió un "blitz" que resultaría genial. Murray apresuró el pase dirigido a McBride sobre la línea de gol, pero el ovoide le pegó en el casco y quedó flotando sobre la zona de anotación.

Entonces apareció la figura de Ahkello Witherspoon, quien se lanzó cuan largo es pegado a la línea lateral y con las dos manos tomó el balón en el aire, manteniendo control del mismo en la caída. Como el ovoide no se movió de sus manos al hacer contacto con la cancha, el pase interceptado fue confirmado por los oficiales, dejando a los Rams en su yarda 1 restando 37 segundos.

Stafford tuvo que realizar dos "sneaks" consecutivos limpios para evitar problemas en zona comprometida y luego, con un poco más de espacio y sin más tiempos fuera de Arizona, se hincó para quemar los últimos segundos.

El dato

3

El número de patadas bloqueadas esta temporada por Michael Hoecht luego de tapar un intento de punto extra contra Arizona. Es la mayor cantidad de la NFL en el año.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford fue de menos a más en el partido y terminó con 17 de 32 para 189 yardas por pase. No tuvo entregas de balón. A lo largo del juego, el veterano de 16 temporadas confirmó su buena movilidad que ha venido mostrando al extender numerosas jugadas en la bolsa o incluso saliendo de ella. Corrió 6 veces para 16 yardas, incluyendo una importante escapada de 12 yardas. Gracias a esa movilidad y la buena protección de su línea, llegó a cuatro juegos consecutivos sin sufrir captura.

"Algunos juegos se ven de una forma o de otra, pero estamos encontrando maneras de ganar partidos", comentó Stafford, quien mejoró a un récord de 13-1 en el mes de diciembre con el uniforme de los Rams. "Yo todavía creo, sobre todo de nuestro lado del balón, que podemos hacer más. Tú les preguntas a los muchachos (de la ofensiva) allá adentro y estoy seguro que dirían la misma cosa: hay jugadas que podemos hacer. Todo empieza conmigo jugando un poquito mejor".

Por su parte, Kyler Murray completó 33 de 48 pases para 321 yardas por los Cardinals, con 1 pase de touchdown y 2 interceptados. Fue capturado atrás 4 veces para 38 yardas. También corrió para 32 yardas en 4 intentos.

Los destacados

Puka Nacua. Tuvo 10 recepciones (14 targets) para 129 yardas y ser el jugador más destacado de la ofensiva. Fue su 13o. juego de 100 yardas en la NFL y su quinto desde la Semana 8 (líder de la liga). Este fue el cuarto juego de Nacua de 10 recepciones y 100 yardas en sus primeros 28 partidos, la mayor cantidad en la historia de la NFL empatado con Odell Beckham Jr.

Ahkello Witherspoon. El espigado esquina hizo la jugada más importante de la noche al interceptar un pase en la zona de anotación cuando restaban 37 segundos, su primero del año. Witherspoon acumula 6 pases defendidos en los últimos tres juegos, líder de la NFL en ese lapso. Además realizó 6 tacleadas (5 solo).

Kamren Kinchens. El safety novato consiguió su cuarta intercepción del año para frenar la penúltima serie de los Cardinals con un gran salto cerca de la zona de anotación. Con ello empató el liderato del equipo en la campaña. Totalizó 8 tacleadas (6 solo), un récord personal.

Byron Young. El linebacker exterior tuvo posiblemente su mejor partido del año con 8 tacleadas (5 solo) para imponer un récord personal, incluyendo 1 captura de QB que es su séptima de la campaña. Fue su captura 15 en menos de dos temporadas que lleva como profesional.

Ethan Evans. El pateador de despejes tuvo otro buen partido, esta vez con dos patadas consecutivas en la primera mitad que dejaron a Arizona dentro de su yarda 5 para llegar a 7 de ese tipo en la temporada (2o. lugar de la NFL). Realizó un total de 6 despejes, cuatro de ellos quedando dentro de la yarda 20 del rival.

Lo que viene

En la Semana 18 y última los Rams recibirán la visita de los Seattle Seahawks, que el jueves ganaron contra los Bears en Chicago por marcador de 6-3. La fecha (4 o 5 de enero) y hora aún están por determinarse, lo mismo que la importancia del partido. Si la División Oeste queda definida al término de la Semana 17, entonces el coach Sean McVay tendría la oportunidad de analizar cómo encarar el partido, como por ejemplo, descansando a titulares.