Se puede decir que los playoffs empiezan este domingo para los Rams, que tras desperdiciar dos oportunidades de asegurar su lugar en la postemporada lo vuelven a intentar al recibir a los Arizona Cardinals en SoFi Stadium (1:25 pm/CBS).

Todas las miradas estarán puestas en John Wolford, el quarterback suplente de los Rams que estará haciendo su debut en la NFL. A pesar de la inexperiencia de Wolford, el coach Sean McVay y los jugadores del equipo han expresado mucha confianza en el hombre que a lo largo de la campaña ha entrenado cada día contra la defensa del equipo carnero. 

De acuerdo con ESPN, Wolford será el primer quarterback en la era del Super Bowl en hacer su debut en un partido por el boleto a los playoffs. Cada jugada que haga el dinámico atleta de 6-1 (1.85 m) pies y 200 libras (91 kg) será digna de análisis.

Todo lo que Los Ángeles (9-6) necesita para regresar a los playoffs tras quedarse fuera la campaña anterior es ganar o empatar el partido. Arizona (8-7) necesita ganar para seguir con vida. Si los Rams pierden, entonces necesitarán que los Green Bay Packers derroten a los Bears (8-7) en un partido simultáneo en Chicago.

Reporte de lesionados

Además de llegar con dos derrotas seguidas, los Rams encaran este domingo su partido con mayor grado de adversidad en cuanto a jugadores ausentes.

Jared Goff, quien fue operado del pulgar derecho, lidera la lista de lesionados, pero Sean McVay también tendrá que recurrir a su roster para poder reemplazar a Darrell Henderson y posiblemente también a Cam Akers, ambos corredores con lesiones de tobillo. Henderson, líder del equipo en yardas por carrera, fue colocado esta semana en la reserva de lesionados, mientras que Akers, quien no jugó en la Semana 16, está como "cuestionable" y su participación se decidirá pocas horas antes del kickoff.

Además, el linebacker Leonard Floyd, quien es segundo lugar del equipo con 9.5 capturas, está como "cuestionable" debido a una molestia del abdomen que incluso le hizo ser llevado a un hospital de manera preventiva el viernes. Y el linebacker interior Micah Kiser, quien fue activado durante la semana luego de perderse cinco semanas, no estará listo para reaparecer debido a una lesión de rodilla.

Por otra parte, los Rams no contarán con su líder receptor, Cooper Kupp, ni con el liniero defensivo Michael Brockers, pues ambos fueron colocados en la lista de COVID. Kupp tiene 92 recepciones para 974 yardas. Brockers ha realizado 51 tacleadas y 5 capturas. Es la primera vez que los Rams tendrán a jugadores titulares ausentes por estar en dicha lista.

Los Cardinals, por su parte, sí tendrán a su quarterback Kyler Murray, quien el domingo pasado se lesionó una pierna y empezó la semana en duda para jugar. El equipo del desierto enlistó a cinco jugadores como "cuestionables": el corredor Chase Edmonds (cadera), el legendario receptor Larry Fitzgerald (ingle), el estelar safety Budda Baker (cuello) y los alas cerradas Darrell Daniels (corva) y Maxx Williams (tobillo).

La participación de Edmonds -451 yardas por carrera y 51 recepciones, incluyendo 4 para touchdown- y Fitzgerald se decidirá antes del inicio del juego.

La frase

"La cosa más importante es que no puedo cometer errores críticos, tengo que poner al equipo en posición de ganar, tenemos una buena defensa... Cada jugada es un reto en la NFL y se trata de tomar la mejor decisión y ponernos en posición de ganar"

-John Wolford

Quarterback de los Rams

Las claves

- Con John Wolford detrás del centro, los Rams van a necesitar correr bien el balón. No es que John Wolford no pueda lanzar, pero se espera que el plan de juego incluya una buena dosis de carreras y no demasiados pases. De hecho, lo que caracteriza al mariscal nacido hace 25 años en Dallas es su habilidad para moverse, extender las jugadas y, si la oportunidad se presenta, salir por carrera con la determinación que le ha hecho ganarse el aprecio de sus compañeros. Correr es parte crucial de su arsenal. Ante la ausencia de Henderson y tal vez de Akers, Malcolm Brown será otro jugador clave del partido y lo mismo la línea ofensiva, que no jugó muy bien las pasadas dos semanas.

- Sean McVay puede intentar imitar un poco lo que hicieron los 49ers la semana pasada para vencer a Arizona 20-12 a pesar de iniciar con su tercer quarterback. C.J. Beathard lanzó solo 22 pases de los cuales completó 13 para 182 yardas, pero tres de esos envíos fueron de anotación. La ofensiva de San Francisco se basó en correr y correr, especialmente con Jeff Wilson, quien tuvo 183 yardas de las 227 de su equipo por la vía terrestre. La defensa de Arizona contra la carrera no es especialmente buena: permite un promedio de 126 yardas por juego para ubicarse hasta el lugar 23 de la liga y es la 26 en yardas por intento (4.7). En comparación, L.A. permite un promedio de 94 yardas por juego y 3.8 por intento.

- Otra clave muy importante será que Jalen Ramsey una vez más controle al receptor DeAndre Hopkins, quien es 2o. de toda la NFL con 111 recepciones y 3o. con 1,372 yardas. Ramsey prácticamente lo borró en el partido del 6 de diciembre, cuando Hopkins empezó a figurar hasta la segunda mitad cuando pudo librarse un poco del esquina estrella de los Rams, terminando con 8 atrapadas para solo 52 yardas y 1 TD. Su jugada más larga fue de 10 yardas. Este será uno de los partidos más importantes de la carrera de Ramsey.

- Debido a las ausencias y a la fuerza defensiva de Los Ángeles es posible que el partido sea de pocos puntos, por lo que la actuación de los pateadores será otra clave. Por el lado de los Rams, Matt Gay se ha asentado al acertar 11 de 13 intentos de gol de campo y sus 15 patadas de punto extra. El pateador de Arizona es el súper veterano de 16 temporadas Mike Nugent, quien llegó hace algunas semanas al equipo y ha conectado 7 de 7 en goles de campo y 6 de 6 en puntos extra.

El dato

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Los partidos de este mes de diciembre en que la defensa de los Rams ha permitido 300 yardas a la oposición, luego de dejar en 232 a Arizona, 220 a New England, 289 a NY Jets y 292 a Seattle.

El panorama

Los Rams (9-6) encaran tres posibles escenarios de cara a los playoffs en caso de obtener su clasificación: si vencen a Arizona y se combina con una derrota de Tampa Bay (10-5), estarán en los playoffs como el equipo sembrado No. 5 o primer comodín de la conferencia. Si los Rams ganan pero los Buccaneers hacen lo mismo en su duelo contra Atlanta, L.A. será el No. 6 de la NFC. Y si pierden, pero Chicago también pierde en su juego, los Rams serán el sembrado No. 7. Naturalmente hay otro posible escenario, que sería la eliminación en caso de caer contra Arizona y que los Bears derroten a Green Bay.

Los antecedentes

Una de las principales historias que rodean al partido es el dominio absoluto que los Rams han ejercido sobre los Cardinals desde la temporada de 2017, lapso en el cual estos equipos han disputado siete partidos y solo ha habido triunfos para la escuadra de Sean McVay. Esa racha incluye la victoria de 38-28 de este 6 de diciembre cuando L.A. dobló a Arizona en yardas netas totales (463-232). En esas siete confrontaciones los Rams anotaron un combinado de 233 puntos contra solo 84 de los Cardinals. Y gracias a esa racha la serie histórica favorece a los Rams por 44-38-2.