Un increíble dato ilustra la clase de partido que los Rams tendrán en esta Semana 13 de la NFL al visitar a los Arizona Cardinals: será el primer encuentro al que ambos equipos lleguen con un récord ganador desde 1984. En aquella lejana ocasión, Los Ángeles ganó 16-13 en St. Louis, que entonces era la casa de los pájaros rojos.

De los registros históricos a la candente actualidad de la División Oeste, donde los Rams (7-4) aventajan a Arizona (6-5) por un juego. Arriba de ambos está Seattle (8-3). Y si la temporada regular ahora, los tres estarían en los playoffs. Los Seahawks, por cierto, reciben a los NY Giants.

Los Rams, que han sabido responder con éxito luego de cada una de sus derrotas en 2020, intentarán hacerlo de nuevo tras el tropiezo del domingo contra San Francisco que les hizo bajar del liderato del Oeste.

El kickoff en el State Farm Stadium de Glendale, Arizona está programado a las 1:05 pm (FOX) y los Rams son favoritos en las apuestas por 3 puntos ante un equipo al que han dominado con amplitud desde hace tres años. Los Cardinals han mejorado mucho con el entrenador Kliff Kingsbury y el quarterback Kyler Murray, y aspiran a su primera campaña ganadora desde 2015; sin embargo, perdieron vuelo durante noviembre, mes en el que cayeron en tres de sus cuatro compromisos y el único que ganaron fue gracias a un pase "Ave María" de Murray a DeAndre Hopkins contra Buffalo.

Ramsey vs. Hopkins

El duelo más atractivo del partido -y posiblemente la clave que definirá al equipo vencedor- será el que sostengan Jalen Ramsey y DeAndre Hopkins. El esquina de los Rams ha demostrado su gran calidad en esta temporada, frecuentemente mencionado como el CB más dominante de la liga, y el receptor abierto de los Cardinals ha confirmado que es uno de los mejores en su posición en su primera temporada en la NFC.

Resulta que Ramsey y Hopkins se conocen muy bien porque han tenido siete duelos previos de sus días en la División Sur de la AFC cuando jugaban para Jacksonville y Houston, respectivamente. En esos partidos, Hopkins capturó 44 pases para 507 yardas y 3 touchdowns. Los promedios de 6.3 recepciones y 72.4 yardas por partido reflejan que Ramsey, quien fue el defensor más cercano a Hopkins en 64 de las 81 veces que éste fue el "target", ha sacado la mejor parte.

"El año pasado me marché de esa división y pensé que no lo iba a enfrentar por un buen rato, y parece que me está siguiendo: a donde quiera que voy, él va", dijo Ramsey sonriente esta semana acerca de su renovada rivalidad con Hopkins. "Yo lo persigo en los partidos y él me persigue en la división. Eso parece".

Jalen Ramsey se encuentra en plena racha de tremendas batallas individuales. En la Semana 10 contra Seattle, Ramsey ganó el duelo con el receptor D.K. Metcalf, limitado a solo 2 recepciones para 28 yardas. En la Semana 11, el rival más directo de Ramsey fue Mike Evans, de Tampa Bay, quien tuvo 5 atrapadas para 49 yardas y 1 touchdown. Y en la Semana 12, contra San Francisco, Ramsey fue limitado al 70% de las jugadas defensivas de los Rams debido a una molestia en la cadera, y el receptor Deebo Samuel lo aprovechó para totalizar 11 recepciones y 133 yardas en la victoria de los 49ers.

La frase

"Nos llevamos bien, pero el domingo no... Nos tenemos mucho respeto, pero cuando es tiempo de jugar y hacer jugadas para nuestros equipos, no nos vamos a limitar"

Jalen Ramsey

Esquina de los Rams acerca de enfrentar al receptor DeAndre Hopkins

Otras claves

- La principal clave para los Rams será que Jared Goff responda con un partido limpio luego de las tres entregas que cometió contra San Francisco, incluyendo un crucial "pick-six". Goff, con 16 pases de TD y 6 interceptados en la temporada, ha aceptado su responsabilidad y ha asumido el reto de responder. Los números indican que el No. 16 sabe cumplir su palabra: en los tres partidos siguientes a las derrotas de L.A. en esta campaña, ha completado 75 de 102 envíos para 722 yardas, 3 pases de TD y 0 interceptados.

- La defensa de los Cardinals, que tiene algunos jugadores rápidos pero que es generalmente una unidad no muy grande, ocupa el lugar 15 de la liga y es especialmente vulnerable contra la carrera, con un promedio de 123 yardas permitidas por juego (lugar 22). En otras palabras, puede ser un buen partido para que Sean McVay le entregue el balón con frecuencia a su trío de corredores: Darrell Henderson, Malcolm Brown y Cam Akers. Este último viene de su mejor juego en la NFL con 84 yardas en 9 intentos y 1 TD. 

- Una de las razones del declive reciente de Arizona en la temporada es que Kyler Murray ha estado jugando con dolor en el hombro derecho. Curiosamente, el indicador de que Murray no ha estado al 100% han sido sus yardas por carrera: apenas ha corrido 10 veces para 46 yardas en sus últimos dos partidos combinados. Obviamente, la defensa de Los Ángeles debe evitar esas escapadas largas que abundaron en la primera mitad de la temporada para Murray, quien por la vía terrestre acumula 650 yardas, 10 touchdowns y un promedio de 6.7 yardas por acarreo.

El dato

19-1

El récord de los Rams de Sean McVay cuando Jared Goff no comete entregas de balón. La única derrota fue un 24-7 contra los Vikings en Minnesota en 2017.

Reporte de lesionados

Los Rams no contarán este domingo con el linebacker novato Terrell Lewis, quien se perderá su segundo juego en fila y séptimo en total de la campaña, en esta ocasión debido a la rodilla. Además, el liniero defensivo Sebastian Joseph-Day está como "cuestionable" por una molestia en la cadera. La buena noticia es que el linebacker Obo Okoronkwo se ha recuperado tras una cirugía del codo y los Rams esperan activarlo el domingo.

Por su parte, los Cardinals no tendrán a su safety titular Jalen Thompson (tobillo), mientras que el safety suplente Charles Washington (ingle) y los linieros defensivos Angelo Blackson (enfermo) y Rashard Lawrence (pantorrilla) están en duda. Blackson, de 319 libras, es titular de la defensa.

Los antecedentes

Desde que Sean McVay es el entrenador de los Rams no ha habido un equipo que domine a otro con la superioridad mostrada por Los Ángeles sobre Arizona: son seis triunfos sin derrota con un promedio de más de 23 puntos de diferencia por partido. La racha incluye dos blanqueadas (33-0 en 2017 y 34-0 en 2018) y un 34-7 el año pasado en el desierto, cuando la defensa de los Rams capturó atrás seis veces a Murray, quien lo hizo mejor en el duelo más reciente entre estos equipos, ganado por Los Ángeles por un touchdown (31-24). Taylor Rapp y Darious Williams le interceptaron un pase cada quien.