Al ser equipos de distintas conferencias, Rams y Steelers normalmente solo se enfrentan cada cuatro temporadas. Pero resulta que estas dos ilustres franquicias de la NFL no han tenido un partido en el área de Los Ángeles desde hace 30 años.

Aunado al contexto histórico entre Los Ángeles y Pittsburgh, que obviamente incluye el Super Bowl de la temporada de 1979 realizado en el Rose Bowl, se suman ingredientes muy actuales para el encuentro de este domingo en SoFi Stadium (1:05 pm/FOX).

Los Rams (3-3) tienen la oportunidad de ponerse con récord positivo a pesar de un brutal calendario de partidos en los primeros dos meses de la temporada. Luego de haber vencido a Arizona para su primer triunfo en casa y haber dado -ahora sí- una muy buena segunda mitad, buscarán su primera racha ganadora de 2023.

Pittsburgh, por su parte, viene de su semana de descanso con una marca de 3-2 que se debe en gran medida a su defensa, la cual nunca parece que para de hacer jugadas grandes liderada por T.J. Watt, el linebacker exterior que por años ha sido parte de la conversación acerca del mejor defensivo de la liga junto a Aaron Donald.

Los Ángeles es favorito por un gol de campo en un partido que promete tener una atmósfera apasionante y que contará al medio tiempo con un show del legendario rapero Ice Cube y su hijo O'Shea Jackson Jr.

Reporte de lesionados

El linebacker interior y capitán defensivo Ernest Jones IV sigue teniendo una rodilla averiada que lo limitó en los entrenamientos de la semana. Jones fue puesto como "cuestionable", pero los Rams esperan contar con él. Como ya se sabía, el corredor Kyren Williams, viniendo de su mejor partido profesional, no jugará por la lesión de tobillo sufrida el domingo. Tampoco estará disponible el tackle defensivo Larrell Murchison (rodilla) por segundo juego seguido. El receptor abierto Ben Skowronek (Aquiles) está como "cuestionable", igual que el esquina Derion Kendrick, aunque éste no por lesión, sino por haber estado ausente la mayor parte de las prácticas debido a un problema extradeportivo.

Por su parte, los Steelers no contarán con su ala cerrada principal, Pat Freiermuth (tendón de la corva).

¿Quién correrá el balón?

Ante la ausencia de Kyren Williams (456 yardas, 6 TDs) y Ronnie Rivers, sus dos principales corredores, el entrenador Sean McVay dijo que el domingo podría utilizar a los cuatro corredores que tiene: Royce Freeman, Zach Evans, Darrell Henderson y Myles Gaskin, los dos últimos adquiridos en días recientes. McVay dijo que contra Pittsburgh podría tener a los cuatro en activo o al menos a tres de ellos, y de manera particular elogió a Henderson, que está de vuelta en el equipo. "Él ha hecho un gran trabajo al poder re-aclimatarse de regreso con muchas de las cosas que hemos trabajado", dijo el coach. "Y estoy satisfecho con Royce. Él es listo, concienzudo. Ha estado preparado para esta oportunidad".

La frase

"Obviamente haces todo lo que puedes para minimizar su impacto en el partido, pero me imagino que cada semana todos los equipos hacen lo mismo y de todas formas él hace lo que siempre hace... Tengo mucho respeto por lo que él y sus compañeros son capaces"

Mike Tomlin

Entrenador en jefe de Pittsburgh acerca del reto de enfrentar a Aaron Donald

Las claves

- Seguramente que la mayor clave para un triunfo de los Rams será evitar las jugadas grandes del posible mejor dúo de linebackers exteriores en la NFL: T.J. Watt (8 capturas, 15 golpes al QB, 3 fumbles recuperados) y Alex Highsmith (2 capturas, 2 fumbles forzados), quienes suelen trabajar en colaboración para causar estragos. Para evitar lo más posible a Watt y Highsmith, el coach McVay subrayó la importancia de ser eficientes en 1a. y 2a. oportunidades a manera de que Matthew Stafford -quien buscará su primer triunfo contra Pittsburgh- no tenga que exponerse en jugadas de 3a. y largo. Como sea, el reto para los tackles Alaric Jackson y Rob Havenstein será de alto calibre.

- Este podría ser otro de esos partidos "a la medida" de Aaron Donald, quien en una reunión con reporteros admitió que los Steelers siguen siendo un equipo especial para él y su familia, si bien para este particular juego no siente una emoción extra. "Son muchos buenos recuerdos mirando a los Steelers, pero ahora tratamos de hacer lo que sea necesario como Rams para vencerlos", dijo el hombre nacido en Pittsburgh, que también podría ganar contra los Steelers por primera vez. La influencia de Donald en la trinchera pondrá a prueba a una línea ofensiva que ha sufrido en la campaña para proteger al quarterback Kenny Pickett, que solo ha completado 95 pases (14 capturas).

- Para la defensa angelina será clave que el esquina Ahkello Witherspoon siga liderando al perímetro con buenas coberturas al enfrentar a su exequipo. El partido podría ser un reto muy personal para él. Aunque la ofensiva acerera la ha pasado mal en las primeras cinco semanas de su temporada, ha quedado claro que George Pickens (17.9 yardas por recepción) es un receptor sumamente peligroso, capaz de cambiar los partidos con una jugada. Pero además, Pittsburgh tendrá de regreso luego de varias semanas al veloz Diontae Johnson, recuperado de una lesión, y que suele estar desmarcado casi siempre.

El dato

30

El lugar que ocupa la ofensiva de Pittsburgh con solo 79 puntos acumulados y 1,341 yardas en cinco partidos. En comparación, Los Ángeles llega con el ataque No. 12 en puntos (138) y el lugar 7 en yardas (2,202) con seis juegos jugados.

Los antecedentes

La última vez que los Rams enfrentaron a los Steelers en el sur de California fue el 12 de septiembre de 1993, en Anaheim. Jerome Bettis, entonces un corredor novato de los Rams, tuvo un touchdown de 29 yardas en el triunfo contundente de 27-0 para Los Ángeles. Bettis, por supuesto, luego tendría una enorme trayectoria con los Steelers, la cual le llevaría hasta el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. La serie histórica favorece a los Rams 15-10-2 a pesar de haber perdido los más recientes cuatro enfrentamientos, incluyendo el de 2019 en Pittsburgh (17-12) que marcó el retorno de Aaron Donald a su tierra natal.