De cara al partido de este lunes en Cincinnati, un reportero le preguntó a Aaron Donald qué pasaba por su mente aquella inolvidable noche del 13 de febrero de 2022, cuando los Bengals encaraban 4a. y 1 en su última ofensiva del Super Bowl LVI en SoFi Stadium.

"Encuentra la manera de hacer una jugada. No lo dejes convertir un primero y diez y si nosotros hacemos eso ganamos el partido... y lo hicimos", relató Donald acerca de la jugada decisiva en la que alcanzó al quarterback Joe Burrow, quien se deshizo del balón de manera desesperada para un pase incompleto.

Donald, que totalizó 9 tacleadas, 2 capturas y 4 golpes al QB, señaló a su dedo anular, festejó con sus compañeros la jugada más determinante de su legendaria carrera y los Rams levantaron su segundo trofeo Vince Lombardi.

Casi 600 días después, Rams y Bengals volverán a enfrentarse, y aunque el juego obviamente tiene implicaciones mucho menores, Aaron Donald bien puede ser visto como el jugador clave de los Rams en una nueva edición de Monday Night Football.

Resulta que Burrow está lesionado de una pantorrilla y no se sabe si jugará, pero si lo hace no estará al 100 por ciento. Donald, por su parte, viene de un raro juego en el que no registró una sola tacleada en contra de los 49ers. Eso no es necesariamente un tranquilizante para los Bengals, que tendrán que lidiar con él en televisión nacional y urgidos de un triunfo luego de dos malas actuaciones para iniciar su campaña 0-2.

"Obviamente, si estás recibiendo atención, si estás teniendo a dos o tres [bloqueadores] contra ti eso brinda oportunidades para que otros queden libres a veces", explicó Donald. "Hay otros 10 hombres en los que debes confiar de que van a hacer jugadas y si no es mi día, pues no es mi día. Solo me queda recuperarme en la siguiente semana".

Si Donald se recupera este lunes y causa estragos en el "backfield" de Cincinnati -con o sin Joe Burrow- le dará a su equipo una excelente oportunidad de seguir para arriba en 2023.

Los Rams se están convirtiendo en una de las historias más refrescantes de la joven campaña tras abrir primero con una victoria convincente en Seattle y luego dando muy buena batalla contra San Francisco, un juego que lejos de desanimar a los seguidores de Los Ángeles, les ha hecho crecer en confianza y expectativas.

La línea de solo 2.5 puntos en favor de Cincinnati muestra lo parejo que los expertos esperan este juego programado a las 5:15 pm (ESPN). Y si "Joe Cool" no puede jugar, L.A. podría salir a la cancha del Paycor Stadium como favorito.

Reporte de lesionados

Los Rams esperan estar completos para el partido del lunes a pesar de algunas precauciones con el receptor Puka Nacua (oblicuo) y el esquina Cobie Durant (ingle), quienes tuvieron participación limitada el viernes. Sean McVay dijo que no anticipa ausencias.

La verdadera pregunta es si los Bengals contarán con su quarterback Joe Burrow, quien se agravó una lesión de la pantorrilla la semana pasada contra Baltimore. El hombre de los $55 millones de dólares por temporada ha completado solo 41 de 72 pases para 304 yardas.

Especialmente reveladoras han sido las palabras del receptor estrella Ja'Marr Chase, quien dio a entender que no cree que Burrow juegue este partido. El receptor ha sido muy honesto sobre el tema.

"Le dije en ese momento: 'No juegues hasta que estés al 100 por ciento listo para hacerlo", dijo Chase a los reporteros. "No sé qué hará [el lunes]".

La frase

"Hemos estado haciendo algunas buenas jugadas, nos hemos visto bien contra la carrera por momentos… Siento que nos estamos viendo bien. Tenemos flashazos donde nos vemos como el tipo de defensa que queremos ser. Hay que ser más consistentes y tratar de jugar sin errores"

Aaron Donald

Acerca del crecimiento del novato Kobie Turner y de la defensa en general

Las claves

- A diferencia de lo que el público pensaba en el receso de temporada, hoy los Rams van a Cincinnati con una legítima oportunidad de ganar el partido, pues no solo están jugando bien, sino que los Bengals se han visto fuera de forma y su quarterback estrella está lesionado. La mayor clave del partido será el desempeño de Burrow -si juega- o del suplente Jake Browning, quien apenas ha lanzado un pase en su joven carrera. Ante la situación aparentemente precaria de Cincinnati en la posición más importante de todas, cobra especial importancia que los Rams sean fuertes para defender la carrera y entonces forzar a que el mariscal que aparezca en la cancha tenga que lanzar el balón. Y por supuesto ir por él liderados por Aaron Donald.

- Los Rams aún no consiguen un balón perdido de sus rivales. Para mejorar sus posibilidades de ganar el lunes necesitan empezar a crear entregas de balón, y ante un ataque que ha empezado muy lento, se antoja probable que eso suceda. Los Bengals están en el lugar 32 en yardas totales, el 30 en puntos anotados y el 30 en promedio de jugadas por serie ofensiva. Curiosamente, Cincinnati tiene saldo positivo en entregas de balón (+1).

- La defensa contra el pase de Cincinnati, que ahora incluye al exRam Nick Scott, lo ha hecho bien, aceptando solo 190.5 yardas en promedio por partido en la joven campaña. Con eso en mente, los Rams necesitan que su novato sensación Puka Nacua (25 atrapadas, 266 yardas) siga con la mano caliente, pero si en todo caso los Bengals se proponen ponerle especial atención, entonces Matthew Stafford necesitará repartir el balón. Por cierto, la defensa contra la carrera de Cincinnati permite 5 yardas por acarreo en un aletargado arranque.

El dato

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El total de capturas sufridas luego de dos semanas por Matthew Stafford, quien ya ha lanzado 93 pases y encarado 28 cargas o "blitzes" de la oposición. El espléndido trabajo de su línea ofensiva para protegerlo ayuda a explicar el 79% de pases precisos ("on target") del experimentado quarterback. Por cierto, Stafford buscará su primer pase de TD a un receptor abierto o ala cerrada.

Del libro de Sean McVay

El entrenador en jefe de los Rams dirigió el domingo anterior su juego número 100 de temporada regular en la NFL. Su récord de ganados y perdidos es de 61-39 para un robusto .610. El promedio de McVay ha sido especialmente alto en el mes de septiembre con .772 (17-5). La visita a Cincinnati será el partido final de Los Ángeles en este mes de septiembre. McVay dijo que estos Rams mejoraron de la primera semana a la segunda, un progreso que fue marcado como el mayor objetivo antes de la temporada: "Ya sea que vienes de un triunfo en Seattle o si vienes de una dura derrota contra un muy buen conjunto, yo siento que existe un enfoque consistente del equipo. Eso es lo que me encanta".

Los antecedentes

La serie histórica entre Rams y Bengals favorece al equipo de Ohio por 8-7, pero obviamente L.A. se llevó el duelo más importante de todos: 23-20 en el Super Bowl LVI. Los Rams buscarán su primer triunfo en la ciudad de Cincinnati desde 1999, cuando dominaron 38-10 con tres pases de touchdown de Kurt Warner al receptor Az-Zahir Hakim, quien además anotó en un regreso de patada para una increíble tarde de cuatro TDs en una campaña que acabó con el triunfo del Super Bowl XXXIV.