La embestida de los Rams, con su primera racha ganadora de al menos tres juegos desde los playoffs de la campaña 2021, llega este fin de semana a una de las plazas más difíciles de la NFL para someterse a un tremendo examen.

Los Rams visitan este domingo (10 am PT/FOX) a los Baltimore Ravens, posiblemente el equipo que ha demostrado ser el más fuerte de la Conferencia Americana luego de 13 semanas y que aparece entre los mayores favoritos en las casas de apuestas para ganar el siguiente Super Bowl.

Baltimore (9-3) es el club que menos touchdowns ha permitido en la NFL este año y al mismo tiempo el que mejor corre el balón, liderado por un quarterback siempre peligroso como Lamar Jackson, quien hizo pedazos a la defensa de los Rams en la única vez que los ha enfrentado en su carrera al lanzar 5 pases de touchdown y correr para 95 yardas.

"¿Vas a traer ese tema de vuelta? Sí, lo recuerdo", dijo Aaron Donald esta semana cuando un reportero le preguntó sobre aquella noche de pesadilla en el Memorial Coliseum hace cuatro años. Los Ravens ganaron 45-6.

Peleando por meterse a la zona de playoffs cuando la temporada se acerca a la recta final, Los Ángeles (6-6) no solo tiene que medirse a una escuadra golpeadora, versátil y sana, sino que además tiene que lidiar con otro enemigo: el clima.

El partido en el M&T Bank Stadium se llevará a cabo bajo la lluvia según los pronósticos del tiempo, una condición a la que los Rams no están nada acostumbrados. En todo caso será muy interesante ver cómo se plantan en la cancha.

A pesar de la ocasión innegablemente desafiante, los Rams atraviesan un buen momento. Ellos vienen de anotarle 36 puntos a la defensa de Cleveland y el ambiente en el equipo es óptimo.

"Pienso que tenemos un largo camino por delante. Lo que es satisfactorio es ver la mejoría que este grupo ha tenido y la manera en que los jugadores son consistentes", comentó el entrenador Sean McVay. "Pienso que es realmente importante que estuvimos jugando bien hacia la parte final de noviembre y entonces queremos seguir con eso en diciembre. Y vaya gran reto [que tenemos] contra un excelente equipo esta semana".

El juego marcará el reencuentro de Odell Beckham Jr. con los Rams, a quienes ayudó a ganar el Super Bowl LVI. El estelar receptor abierto suma 27 atrapadas con los Ravens, la misma cantidad que tuvo con los Rams en la temporada de 2021.

La frase

"McVay... me devolvió el amor por el fútbol americano y a entender el verdadero profesionalismo y estar preparado. Fue una de las mejores cosas que han pasado en mi vida"

Odell Beckham Jr.

Receptor de los Ravens acerca de su etapa con los Rams

Un ojo a la NFC

Los Rams llegan a la Semana 14 un paso más cerca de la zona de playoffs: solamente los criterios de desempate les mantienen afuera de las posiciones de comodines por debajo de Minnesota y Green Bay, que por ahora ocupan los últimos dos boletos y que tienen el mismo récord de 6-6, igual que Seattle. En esta jornada, los Vikings regresan de su "bye week" para visitar a los Raiders (5-7), que en casa han sido duros con marca de 4-2. Los Packers jugarán en el estadio de los NY Giants (4-8) el lunes por la noche y los Seahawks visitarán a San Francisco (9-3).

Las claves

- Con un pronóstico de 98% de probabilidades de lluvia a la hora del kickoff, este partido se tendría que definir mayormente en la línea de golpeo, es decir bloqueando y tacleando. O en otras palabras: el equipo que corra más eficientemente con el balón se pondrá en una gran posición de llevarse el triunfo. Obviamente los Ravens llegan como el conjunto No. 1 de la NFL por carrera (1,903 yardas, 22 touchdowns) con una rotación de tres corredores integrada por Gus Edwards (590 yardas), Justice Hill (290) y Keaton Mitchell (269), además por supuesto de Lamar Jackson (574). Pero los Rams han corrido bien con Kyren Williams (687 yardas, 7 TDs) detrás de un muy sólida línea y en las dos semanas anteriores sumaron 348 yardas por la vía terrestre. 

- Defender contra Lamar Jackson es una de las tareas más difíciles para cualquier defensa de la NFL, pero el quarterback de los Ravens ha demostrado tener una debilidad este año: los fumbles. Resulta que Jackson ha soltado 11 balones en la temporada, seis de los cuales fueron recuperados por la oposición. En contraste, Matthew Stafford es el único quarterback titular que no ha cometido un solo fumble. Para poder ganar en la difícil aduana de Baltimore, los Rams necesitan provocar entregas de balón siendo muy físicos e intencionados, y terminar ganando la batalla de los balones perdidos. 

- Aun si los Rams juegan un fútbol americano limpio otra vez protegiendo a su quarterback, balanceando su ataque, siendo efectivos en zona roja, causando balones perdidos y limitando las oportunidades de la ofensiva de los Ravens, de todos modos será clave que los equipos especiales hagan su parte, algo que no ha sido consistente durante la campaña. De manera específica, el pateo debe mejorar en una cancha que estará mojada, muy mojada, y se deberán conectar patadas cruciales nada sencillas. Ya sea Lucas Havrisik (7-10 en goles de campo y 10-11 en puntos extra) o el recién firmado Mason Crosby, un viejo experto en clima hostil pero que podría no estar listo aún, se necesitará una buena si no es que destacada actuación.

El dato

45:37

Los minutos y segundos acumulados en los que los Ravens han estado abajo en el marcador durante toda la temporada, por mucho el menor tiempo entre los 32 equipos de la liga. Además, ellos han estado arriba luego de tres períodos en cada uno de sus 12 partidos.

Reporte de lesionados

Los Rams encaran el partido con altas probabilidades de que Tyler Higbee no pueda jugar debido a una lesión de cuello, por lo cual está en duda. En su posible ausencia, Brycen Hopkins, Hunter Long y el novato Davis Allen se reportan listos en el departamento de alas cerradas. Además, tres jugadores están como cuestionables: los linebackers exteriores Michael Hoecht (rodilla) y Byron Young (rodilla) y el safety Quentin Lake (tendón de la corva), aunque el único que podría estar en riesgo de perderse el juego es Lake.

Por su parte, los Ravens pusieron como cuestionables al linebacker interior Malik Harrison (ingle), al linebacker exterior Malik Hamm (tobillo) y al esquina Damarion Williams (tobillo). Ninguno de los tres es titular.

Los antecedentes

La serie histórica se compone de solo ocho partidos con saldo favorable para Baltimore de 5-3. Pero una de esas derrotas contra Los Ángeles fue en el más reciente enfrentamiento, cuando Matthew Stafford completó el pase del triunfo con Odell Beckham Jr. en el minuto final para una voltereta de 20-19 que impulsó la marcha de los Rams en su mágica ruta al Super Bowl LVI. Cabe mencionar que en ese duelo del 2 de enero de 2022 no jugó Lamar Jackson.