Cada temporada es diferente y trae sus propios desafíos. Eso es lo que Sean McVay predicó la semana pasada acerca del adverso inicio de campaña de los Rams, y aunque su equipo se repuso al superar a Atlanta el domingo, los desafíos se han acumulado.

Los Rams (1-1) salen de visita por primera vez en la temporada para el inicio de sus duelos divisionales este domingo (1:25 pm/FOX). Enfrente estarán Kyler Murray y los Arizona Cardinals (1-1), frescos y motivados tras cumplir un verdadero milagro en Las Vegas.

Murray siempre es un peligro, pero encima, los Rams llegan al encuentro de la Semana 3 innegablemente malheridos por las lesiones.

Sumado a las dolencias en la línea ofensiva que han aletargado el ataque por carrera y la ausencia de uno de sus principales receptores abiertos, Los Ángeles encara este juego con una defensa secundaria muy parchada tras conocerse que al menos tres de sus profundos no jugarán debido a lesiones.

Eso sí, los Rams pisarán una cancha en la que han demostrado sentirse muy cómodos, pues en sus cinco visitas al State Farm Stadium desde que McVay es el entrenador han salido victoriosos y en total han sido 10 triunfos en 11 encuentros sobre los Cardinals, incluyendo el duelo de comodines del pasado enero.

"Tienes a los fans abucheándote y haciendo mucho ruido y entonces tú puedes silenciarlos un poco", comentó Aaron Donald esta semana respecto a la motivación extra que siente cuando juega en estadios ajenos. "Así que tan solo escuchar el cambio en el ambiente al ir como equipo y hacer buenas jugadas para silenciarlos, y al mismo tiempo ser exitoso como visitante, es muy bueno".

Donald tuvo tres capturas sobre el veloz Murray -incluyendo una en la primera jugada del partido y otra en la última- en la más reciente visita de los Rams al desierto, también rodeada de adversidad por muchas ausencias de jugadores debido a un brote de Covid.

Quien resulte vencedor en este partido - los Rams son favoritos por 3.5 puntos - quedará como líder o colíder de la División Oeste de la NFC a la espera de los resultados de San Francisco (en Denver) y Seattle (vs. Atlanta), que también tienen marca de 1-1.

Reporte de lesionados

La semana fue de mal en peor para los Rams en el tema de lesiones, luego que el viernes se diera a conocer que los esquinas David Long Jr. y Cobie Durant no jugarán en Arizona por lesiones de la ingle y la corva, respectivamente. Durant sufrió la lesión en el partido contra Atlanta, a pesar de la cual luego pudo interceptar un pase y casi devolverlo para touchdown. La lesión de Long ocurrió en una práctica, según informó el coach McVay.

Además, el safety Jordan Fuller** está en duda (cuestionable) también por lesión en la parte posterior del muslo. Los Rams tampoco contarán con el centroBrian Allen(rodilla), quien se perderá su segundo juego seguido, ni el receptorVan Jefferson(rodilla), que aún seguirá sin debutar en 2022. Por supuesto, el liniero ofensivoTremayne Anchrum Jr.quedó fuera toda la temporada por fractura de tobillo en el inicio del partido contra los Falcons, siendo reemplazado de manera efectiva por Alaric Jackson, mientras que el esquinaTroy Hill** también fue puesto en la reserva de lesionados (ingle) y se perderá varios partidos.

Los Cardinals, por su parte, no contarán con el receptor abierto titular Rondale Moore (corva) ni el linebacker suplente Ezekiel Turner (tobillo), mientras que el corredor James Conner, una de las estrellas del equipo, está en duda (tobillo) y su participación se decidirá hasta poco antes del partido.

Veteranos para reforzar

Ante la reciente ola de lesiones, sumada a la suspensión por tres juegos del ala cerrada Brycen Hopkins y otras necesidades del club, los Rams tuvieron una semana muy activa en la oficina de contrataciones, destacando el regreso a Los Ángeles del ala cerrada Kendall Blanton y del corredor Malcolm Brown. El equipo también firmó al guardia Oday Aboushi, al ala defensiva Takkarist McKinley y al defensivo profundo Shaun Jolly.

McKinley fue una selección de 1a. ronda de Atlanta cuando Raheem Morris, actual coordinador defensivo de los Rams, era parte del staff de los Falcons. Tiene 20 capturas y 53 golpes al QB en 60 partidos como profesional, 27 de ellos iniciados. Todos fueron puestos en el roster de los 53 jugadores excepto Brown, quien fue firmado para la escuadra de prácticas al igual que el centro Matt Skura y el liniero defensivo Zach VanValkenburg.

Las claves

- Al igual que en aquella visita al desierto en diciembre de 2021, la defensa de los Rams tendrá que recurrir a jugadores suplentes y esperar a que éstos respondan. A diferencia de esa ocasión, Jalen Ramsey sí podrá jugar y eso es un alivio. De todos modos, no tener disponibles a tres esquinas (Hill, Long y Durant) será un reto. Raheem Morris necesita que el jugador de 2o. año, Robert Rochell, aporte solidez y que Derion Kendrick, quien estará haciendo su debut en la NFL, demuestre aplomo como lo ha hecho hasta ahora en todas sus actividades con el equipo. Si el safety Fuller no puede jugar para rotar con Nick Scott y Taylor Rapp entre los safeties, Terrell Burgess será otro jugador importante y el novato Russ Yeast también vería aumentar su presencia en la cancha. Menos mal para los Rams que los Cardinals aún no tienen a DeAndre Hopkins y que el elusivo Rondale Moore está descartado, dejando casi toda la atención para los receptores Marquise Brown y A.J. Green, además del ala cerrada Zach Ertz.

- Como siempre cuando se enfrenta a los Cardinals, la mayor clave es contener a Kyler Murray, tal vez el quarterback más rápido y escurridizo de la NFL, como lo demostró una y otra vez en el improbable triunfo del domingo sobre los Raiders. Los Rams le han sabido jugar muy bien al quarterback de Arizona a través de los años, tapándole las salidas la mayoría de las veces y haciéndolo ver muy incómodo en la bolsa, sobre todo cuando Aaron Donald lo presiona. "AD", que necesita solo una captura para alcanzar las 100, llega al juego con 15 "sacks" contra los pájaros rojos, su cifra más alta contra cualquier rival en temporada regular empatado con Seattle.

- Para el equipo de McVay tal vez no haya clave más grande este domingo que limpiar los errores de las primeras dos semanas, en las que entregaron el balón 6 veces (5 pases interceptados a Matthew Stafford y un fumble), un departamento en el que lideran la liga, además de una patada bloqueada y devuelta para TD. En general, se necesita que la ofensiva deje de poner a la defensa en posiciones tan comprometidas.

La frase

"Él es uno de esos hombres con los que necesitas de un plan. No necesariamente un esquema, no necesariamente algo que vas a tener que cambiar para él, pero sí un acuerdo colectivo entre los jugadores. Presión visual, presión violenta… Este es el mayor deporte de conjunto que hay y ésa es la tarea: taclear a Kyler Murray"

Raheem Morris

Coordinador defensivo de los Rams acerca de defender contra el quarterback de Arizona

El dato: 6

Los juegos consecutivos que han perdido los Cardinals en su propio estadio contando desde la temporada anterior. Esa sorprendente racha negativa contra Packers, Panthers, Rams, Colts, Seahawks y Chiefs (hace dos semanas) arroja un promedio de 11.8 puntos de diferencia por descalabro

Los antecedentes

El mencionado dominio reciente que han tenido los Rams sobre los Cardinals no queda de lado como uno de los aspectos más característicos de la rivalidad entre estos vecinos de la División Oeste. Gracias a esos 10 triunfos de Los Ángeles en las últimas 11 confrontaciones, la serie histórica favorece a los Rams con 47 ganados, 39 perdidos y 2 empates. El equipo carnero, por cierto, ha ganado en sus últimas siete visitas a Glendale, Arizona. El más reciente partido fue en la ronda de comodines el 17 de enero de este año, cuando L.A. apaleó 34-11 en SoFi Stadium guiado por Stafford (2 pases de TD y una carrera de TD) y por una defensa que anotó en un 'pick-six' de Long Jr. y que limitó a Murray a solo 137 yardas por pase y 6 por carrera.