La temporada 2020 de los Rams fue muy interesante y divertida: ellos estrenaron su fabuloso palacio en Inglewood, la defensa jugó a un nivel extraordinario y el equipo llegó a los playoffs incluso dándose el lujo de eliminar a los Seahawks en su propia cancha.

En cuestión de horas dará inicio la temporada 2021 en Los Ángeles y la lógica dice que será todavía más interesante y atractiva para el equipo carnero y sus fans: ellos tienen nuevo quarterback con la promesa de elevar el poderío de la ofensiva y SoFi Stadium ahora sí contará con espectadores en sus tribunas.

Ante este panorama con tantas expectativas, la espera para el kickoff inicial se ha sentido larga e interminable, pero cuando a las 5:20 pm (NBC) de este domingo el ovoide sea puesto en el aire, seguro que comenzará a vivirse una ocasión muy especial para Los Ángeles.

Los Rams tendrán uno de los juegos de apertura más anticipados tal vez de toda su historia al recibir a los Chicago Bears en el domingo por la noche o Sunday Night Football de la Semana 1 de la NFL. 

El mero inicio de otra campaña siempre es emocionante, pero los Rams, empezando por su dueño Stan Kroenke, en verdad que tienen ingredientes adicionales para que este 12 de septiembre de 2021 sea inolvidable. Unos 70,000 aficionados en SoFi serán testigos de la historia.

El inicio de la Era Stafford

A sus 33 años de edad y entrando a su campaña 13 en la liga, Stafford por fin se encuentra en un equipo bien armado y bien dirigido con énfasis en ayudarle a explotar su innegable talento. 

Sus años en Detroit fueron bastante duros (récord de 74-90-1) y con solo tres breves apariciones en playoffs. Stafford, a pesar de jugar en ofensivas de mediocres para abajo, supo ganarse el respeto y las 385 veces que fue capturado atrás y las otras muchas en que fue golpeado no lo rompieron. Incluso, se las arregló para totalizar 138 pases de touchdown por encima de los que le fueron interceptados. 

Y de esos 74 juegos que el jersey No. 9 ganó en los Lions, 31 fueron con volteretas en el cuarto periodo, empatado en el séptimo lugar de todos los tiempos. Todos los que están en esa lista (Manning, Brady, Brees, Roethlisberger, Unitas, Marino y Elway) están o estarán en el Salón de la Fama.

Todo lo anterior indica una cosa: Matthew Stafford está ante su gran oportunidad de demostrar que puede ser uno de los mejores quarterbacks de la NFL. Armas, tiene muchas en los Rams. Ahora le toca a él aprovecharlas y potenciarlas. 

De paso, la presencia de Stafford en L.A. ha refrescado a Sean McVay, quien está listo para soltar un repertorio de jugadas que tal vez antes no podía.

Las claves

- Aunque los Rams no utilizaron a sus titulares en la pretemporada, las prácticas del equipo y los 'scrimmages' con otros conjuntos ayudaron a notar que Stafford ya ha fabricado una buena química con sus receptores. Agarrar ritmo en el juego por pase será una de las claves contra una defensa de Chicago que presenta un perímetro vulnerable, sobre todo en las esquinas.

- Stafford se estará enfrentando a un rival muy familiar. "Supongo que estoy acostumbrado a ver a los Bears un par de veces al año y es solo que voy a estar usando un uniforme distinto esta vez", dijo acerca de jugar contra su viejo rival de la División Norte. Y siendo así, cuando se juega contra la defensa de los Bears siempre es clave mantener lejos del quarterback a Khalil Mack, todavía considerado uno de los más temibles "cazadores de quarterback", si bien no rebasó las 9 capturas en sus pasadas dos campañas. Los Rams, por cierto, vuelven a tener como centro a Brian Allen (6-2, 303). Será interesante verlo contra una línea defensiva con gente extremadamente pesada.

- El coach de Chicago, Matt Nagy, anunció al veterano Andy Dalton para iniciar por delante del novato Justin Fields (Nick Foles es el 3o.). La clave aquí para los Rams será presionar, incomodar y castigar a Dalton, quien desde 2019 ha lanzado para 30 touchdowns y 22 interceptados. Pero para ello, la defensa de L.A. primero necesita descomponer al ataque por carrera que lidera David Montgomery, forzando a Chicago a lanzar más el balón. Eso le brindaría a Aaron Donald, Leonard Floyd -quien tuvo 2 capturas contra los Bears el año pasado- y a Jalen Ramsey, entre otros profundos, oportunidades de jugadas grandes.

La frase

"Los compañeros en este equipo son increíbles, simplemente por la manera en que practican y cómo se conducen para hacer su trabajo, los coaches incluidos. Estoy sencillamente emocionado de salir a jugar con estos hombres como equipo y mostrar lo que tenemos"

Matthew Stafford

Acerca de su debut como QB de los Rams

Otros debuts en los Rams

La presentación de Stafford robará cámara, pero hay otros hombres que se alistan para su primer juego con el casco carnero.

DeSean Jackson va a su 14a. temporada con 612 recepciones y 10,656 yardas bajo el cinturón. El veterano ha sorprendido a los Rams por la rapidez que aún conserva y se espera que McVay lo involucre mucho.

Sony Michel fue adquirido para ayudar a los corredores como la segunda opción detrás de Darrell Henderson. Michel tendrá la oportunidad de ganarse a los fans y hacer que nadie recuerde su pasado Patriota.

Tutu Atwell, primer jugador seleccionado en el Draft por los Rams, hará su debut profesional luego de una tenaz pretemporada y todos ansían ver qué tan rápido puede moverse en la cancha y cómo será utilizado por su coach.

Raheem Morris se estrena como coordinador defensivo. Su conocimiento, liderazgo y entusiasmo han contagiado a una defensa que defenderá su No. 1 de la liga la temporada pasada.

No serían debuts en los Rams, pero se espera que el liniero defensivo A'Shawn Robinson, el linebacker exterior Justin Hollins y safety Taylor Rapp se presenten como nuevos titulares de la defensa.

El dato

4-0

El récord de los Rams en juegos de apertura bajo Sean McVay como entrenador, con 129 puntos a favor y 66 en contra (46-9 a Colts en 2017, 33-13 a Raiders en 2018, 30-27 a Panthers en 2019 y 20-17 a Cowboys en 2020). McVay abre su quinta campaña con récord general de 43-21 en temporada regular. 

Reporte de lesionados

Guardar a los jugadores de primer equipo y hasta los de segundo en la pretemporada tiene su obvia recompensa: los Rams llegan muy saludables al primer kickoff. El único jugador lesionado es el receptor novato Ben Skowronek (brazo), quien está en duda. Los Bears, en cambio, pusieron a una larga lista de jugadores como "cuestionables". Muchos de ellos jugarán el domingo, pero vale la pena tomar nota de que podrían no estar al 100%. Ellos son el receptor abierto titular Darnell Mooney (espalda); los linebackers titulares Khalil Mack (ingle) y Robert Quinn (espalda), además de Joel Iyiegbuniwe (hombro); los safeties abridores Eddie Jackson (muñeca) y Tashaun Gipson (espalda), además de Deon Bush (hombro); el centro largo Patrick Scales (tobillo). El tackle defensivo abridor Eddie Goldman está en duda por lesiones de rodilla y tobillo.

Los antecedentes

La serie histórica entre estas dos ilustres franquicias le favorece a los Bears por 54-38, además de 3 empates. Chicago tiene más victorias, pero los Rams han dominado en los duelos de las pasadas dos campañas, en las que limitaron al ataque rival a solo 1 touchdown: 17-7 en 2019 y 24-10 en 2020 cuando los Bears lo hicieron más decoroso el marcador final con una anotación de su defensa. L.A. es favorito por 7.5 puntos.