La noticia salió al público el 30 de enero de 2021: Los Rams llegaron a un acuerdo para adquirir al quarterback Matthew Stafford en un megacambio con Detroit. La transacción, que se haría oficial en el mes de marzo, fue la señal más clara y contundente de que el equipo de Los Ángeles estaba apostando todo lo que podía para tratar de llegar al Super Bowl LVI en SoFi Stadium.

Luego de un año de aquel espectacular "breaking news" deportivo, los Rams se encuentran justo en el lugar que hubieran soñado: listos para disputar el Juego de Campeonato de la NFC con la inmensa oportunidad de obtener un lugar en el Super Bowl que se jugará dos semanas más tarde en su propio estadio. Y si todo eso no fuera suficientemente bueno en esta historia, el último obstáculo para los Rams es nada menos que su tradicional rival: los San Francisco 49ers.

Ante la mirada de todo el estado de California, el país entero y en realidad todo el mundo, Rams y 49ers disputarán su batalla 146 este domingo a partir de las 3:30 pm PT (FOX). Será la más importante de todas en el estadio más majestuoso de todos. SoFi Stadium, por cierto, se convierte en el primer escenario en ser sede de la final de conferencia y el Super Bowl en una misma campaña.

Los Rams (14-5) han llegado hasta aquí tras haber conquistado el título de la durísima División Oeste y luego haber ganado a Arizona y en Tampa Bay contra Tom Brady. La ruta de los 49ers (12-7) ha sido más sinuosa al tener que meterse a los playoffs de última hora antes de ganar en Dallas y en el frío de Green Bay frente a Aaron Rodgers.

Fue ese último triunfo de San Francisco en Lambeau Field el que indirectamente le dio a los Rams la final soñada en su propio estadio. Pero ese rebote trajo su reto especial: tener que enfrentar al equipo que más los ha dominado últimamente con seis triunfos seguidos.

El entrenador Sean McVay, que dirigirá su segundo Juego de Campeonato con solo 36 años de edad recién cumplidos, acaricia la oportunidad de oro de su equipo, pero tiene claro que requerirá de un extraordinario trabajo colectivo y no solo de otra gran actuación de Stafford, quien en estos playoffs ha completado 41 de 55 para 568 yardas, con 4 pases de TD y 0 interceptados.

"Esto se va a tratar de ejecución buena, precisa y limpia", dijo el entrenador. "Vamos a salir con todo y ver quién juega mejor en esa ventana de tres horas y media".

Los Rams, que hace tres años obtuvieron el título de la conferencia al vencer a New Orleans, son favoritos en las apuestas por 3.5 puntos sobre los 49ers, a su vez ganadores de la NFC un año más tarde y que la campaña pasada acabaron hasta el último puesto de la División Oeste.

En el Juego de Campeonato de la Conferencia Americana, Kansas City recibirá al sorprendente Cincinnati el domingo a las 12 pm PT (CBS).

Reporte de lesionados

Los Rams contarán de regreso con Andrew Whitworth (rodilla) como tackle izquierdo tras perderse el juego en Tampa Bay y también con el linebacker Ernest Jones (tobillo), ausente desde la Semana 17 de la temporada. Pero el tackle Joe Noteboom, quien abrió en lugar de Whitworth el domingo, está en duda por lesión del pecho, mientras que el receptor Van Jefferson (rodilla) y el safety Taylor Rapp (conmoción) fueron puestos como "cuestionables".

Los 49ers, por su parte, colocaron al tackle izquierdo Trent Williams (tobillo) como "cuestionable" luego de que no practicó en toda la semana. El veterano jugador de 6-5 pies y 320 libras fue visto en muletas al final del partido contra Green Bay, aunque el coach Kyle Shanahan dijo que Williams asegura que va a jugar el domingo. El corredor Jeff Wilson (tobillo) también está como "cuestionable".

La frase

"El pasado es el pasado. Este es un distinto tipo de partido: a solo un juego del Super Bowl contra un oponente con el que estamos acostumbrados. Sabemos que tenemos que jugar cuatro periodos, tenemos que cerrar el partido... Mi mentalidad esta semana es que no hay manera de que perdamos este encuentro"

Aaron Donald

Las claves

- Tal vez la mayor de todas será la protección al quarterback recordando que Matthew Stafford estuvo bajo enorme presión de la frontal de los 49ers en el partido de la Semana 18 ganado por ellos 27-24 en tiempo extra. En esa ocasión, San Francisco registró 22 presiones en 38 jugadas de pase y en la mayoría de ellas no hubo necesidad de enviar 'blitz'; solo los cuatro frontales. La línea ofensiva de los Rams ha entregado una postemporada estupenda y se necesitará de un esfuerzo igual de bueno o mejor para ayudar a que el ataque por pase se desarrolle con fluidez.

- Una de las claves de los Rams en esta postemporada ha sido su excelente inicio de partidos. Las ventajas al medio tiempo contra los Cardinals (21-0) y los Buccaneers (20-3) los pusieron en inmejorable posición de avanzar, y de hecho, en la Semana 18 también construyeron una buena delantera frente San Francisco (17-3). Pero tanto en esa ocasión contra los 49ers como el domingo pasado en Tampa la historia fue opuesta después del descanso debido a una ejecución menos limpia, dejando que el rival se levantara. Los Rams necesitan mayor consistencia los cuatro periodos (o más) este domingo y demostrar un "instinto asesino" que les ha hecho falta últimamente.

- Sean McVay tiene total confianza en Cam Akers luego de sus dos fumbles en Tampa. Obviamente, el joven corredor debe proteger mejor el balón, pero también sonaría astuto que el coach le diera toques de balón a un fresco Sony Michel. Aunque la defensa de SF es muy fuerte contra la carrera, L.A. necesita intentarlo por tierra para evitar que los veloces linebackers y los safeties de la visita anden demasiado cómodos en cobertura. Además, un par de jugadas de engaño podrían ayudar a desacomodar a una unidad defensiva que hasta ahora ha estado brillante en los playoffs.

- La frontal de los Rams también ha demostrado su habilidad para llegarle al quarterback, especialmente vía Von Miller, que ha registrado captura en seis juegos en fila. Se espera que el MVP del Super Bowl 50 sea un problema para la línea ofensiva de los 49ers, cuyo mejor hombre, el tackle izquierdo Trent Williams, está disminuido por lesión y tal vez no juegue. Miller, por cierto, reveló que su motivación específica es ayudar a que Aaron Donald y otros veteranos de los Rams como Whitworth, Stafford y Eric Weddle conquisten el anillo: "Yo quiero completar su lista de pendientes y sería un sueño para mí", dijo Miller sobre Donald. "Siendo egoísta, eso es lo que quiero: quiero decir que fui el tipo que ayudó a 'AD' a ganar un Super Bowl".

- La ofensiva de San Francisco pasa la mayoría del tiempo por las manos y piernas de Deebo Samuel, quien por ahora ha sacado la mejor parte de sus duelos contra Jalen Ramsey y la defensa de Los Ángeles. Samuel seguramente va a acumular sus yardas ya sea porque Jimmy Garoppolo le entregue el ovoide en el backfield o con pases detrás de la línea, pantallas o envíos largos, pero lo que L.A. no puede permitirse es fallar tantas tacleadas como la última vez. Ramsey y todos los demás deben aplicarse en el tacleo y, si es posible, castigar al receptor de San Francisco, de quien se sospecha acarrea una lesión del juego pasado.

El dato

3.9%

El minúsculo porcentaje de ocasiones en las que un equipo derrotó a otro tres veces en una misma temporada, incluyendo el Juego de Campeonato. Los únicos en lograrlo fueron Miami en 1982 (vs. NY Jets), NY Giants en 1986 (Washington), Tennessee en 1999 (Jacksonville) y Pittsburgh en 2008 (Baltimore). La temporada anterior, Tampa Bay perdió dos veces contra New Orleans, al que enfrentó en la ronda divisional. Los Buccaneers ganaron ese juego y más tarde se coronaron en su propio estadio. Los Rams quieren hacer justo eso.

Los antecedentes

Los Rams han sufrido un poco de toda durante la actual racha perdedora de seis juegos ante los 49ers: problemas de protección al QB, una confusión final entre Jalen Ramsey y Taylor Rapp, una serie ganadora que le permitieron al suplente Nick Mullens, fallas en el tacleo y muchos balones entregados. Pero McVay y sus Rams pueden borrar todos esos amargos episodios si este domingo logran ofrecer un partido completo y ganar el duelo más grande de la historia de esta rivalidad que favorece a San Francisco por 75-67-3. Solo una vez se enfrentaron en playoffs y los 49ers ganaron 30-3 el 14 de enero de 1990 en el Juego de Campeonato de la NFC en la Bahía.