Los Rams de Sean McVay, Matthew Stafford y Aaron Donald intentarán alcanzar en los siguientes seis meses algo que no se ha registrado en la NFL desde 2005: ganar campeonatos consecutivos del Super Bowl. Los Patriots fueron los últimos en hacerlo.
No hay duda que los Rams, cuyo plantel luce como uno de los más completos de la liga con Cooper Kupp, Jalen Ramsey y ahora también Bobby Wagner, llegan a la nueva temporada con legítimas aspiraciones de conseguir lo que al paso de los anteriores 17 años se ha convertido en una misión prácticamente imposible.
Pero todo hace indicar que estos Rams en realidad han dejado atrás toda la fiebre del título conquistado el 13 de febrero de este año en su estadio, y que con excepción del momento en que la gran bandera o estandarte de campeones del Super Bowl LVI sea presentado la tarde del jueves en SoFi Stadium, ellos simplemente han "archivado" la gloria de esa magnífica conquista. Es decir, van a intentarlo, pero empezando completamente de cero, con el mismo enfoque y la misma hambre de hace 12 meses.
"Creo que nuestros jugadores saben, como ustedes me han escuchado decirlo una y otra vez, que el año pasado fue el año pasado", dijo esta semana McVay cuando le preguntaron acerca de encarar la nueva temporada como campeones defensores. "Todos los equipos están invictos. Este es un nuevo año".
Y el entrenador en jefe en su sexta campaña agregó: "Qué increíble oportunidad de abrirlo contra un gran equipo como los Bills".
La temporada 2022 de la NFL tiene este jueves (5:20 pm PT/NBC) su kickoff inaugural. Será un duelo de pesos completos que algunos analistas consideran podría ser un adelanto del siguiente Super Bowl.
Buffalo es un equipo tan fuerte que para este encuentro ha sido marcado como favorito hasta por 2.5 puntos, sin importar que los Rams llegan como campeones y que jugarán en su propia cancha.
El primer compromiso no podría ser de mayor grado de dificultad para la escuadra angelina: nada menos que contra el equipo más favorito a la corona en esta temporada según las casas de apuestas.
Eso, por un lado, supone un partido muy difícil y ciertamente peligroso para iniciar. Pero al mismo tiempo, si los Rams juegan bien y ganan, serviría para empezar a marcar la pauta de una campaña en la que Los Ángeles tiene el calendario {ADD SCHEDULE LINK HERE} más complicado de toda la NFL al menos en cuanto a porcentaje de juegos ganados de sus oponentes.
El primer juego siempre es muy importante.
La frase
"Yo pienso que nos mantenemos en 'modo de ataque'. Pienso que eso es lo que nos hace un equipo realmente bueno: la habilidad de atacar cuando estamos a la ofensiva, a la defensiva, equipos especiales, cada una de las fases. Jugamos un fútbol americano sólido, pero nosotros vamos a estar atacando"
Acerca de encarar la nueva temporada como campeones defensores de la NFL
Las claves
Para los Rams (12-5 en 2021) todo empieza con la línea ofensiva, donde Joe Noteboom (LT) y Coleman Shelton (RG) debutarán como titulares. No es solo que ellos deberán estar listos ahora que tienen nuevas responsabilidades, sino que su desempeño sin duda será crucial para ayudar a que el ataque carnero inicie este jueves como terminó en febrero. Especialmente clave será que Noteboom y el tackle derecho Rob Havenstein hagan un trabajo lo más limpio posible - impecable sería mucho pedir- contra Von Miller, el futuro miembro del Salón de la Fama que debutará con el jersey de los Bills y que como los Rams saben perfectamente puede ser el factor más desequilibrante del partido.
Si la línea protege bien a Stafford como en 2021, cuando sufrió 30 capturas en 17 juegos en los que lanzó 601 pases, eso permitiría a L.A. explotar la que parece una vulnerabilidad importante en la defensa de los Bills: la inexperiencia de sus esquinas. Ante la ausencia del estelar Tre'Davious White, el entrenador en jefe Sean McDermott tendrá como a uno de sus CB al novato Kaiir Elam y lo rotará con otro novato, Christian Benford (ambos tienen21 años). Mientras que en la otra esquina iniciará Dane Jackson, con tan solo 8 juegos iniciados en la NFL. Esto significa que Kupp, que viene de una temporada de 145 recepciones y casi 2,000 yardas, podría tener un juego grande, o atraer suficiente atención como para que Allen Robinson tenga un debut productivo con los Rams. El aguerrido receptor de novena campaña por fin está en un ataque de altura. Y no puede esperar.
Cuando los Bills (11-6 en 2021) tengan el balón, la mayor clave para los Rams será incomodar a uno de los quarterbacks más completos de la liga, Josh Allen, quien no solo lanzó para 4,407 yardas y 36 TDs en 2021, sino que corrió para 763, casi todas en jugadas que él extendió. Allen puede realizar todo tipo de pase y cuenta con un grupo de receptores muy veloz encabezado por Stefon Diggs. Si la defensa de L.A. puede tener éxito en presionar al quarterback y al mismo tiempo evitar que tenga muchas escapadas por carrera, casi seguro será porque Aaron Donald domine en la trinchera. Buffalo es un trabuco, pero su línea ofensiva, al igual que la de los Rams, inicia con algunas interrogaciones que el No. 99 ayudará a responder. Particularmente atractivo para la defensa del coach Raheem Morris puede ser atacar al lado derecho de esa línea ofensiva compuesto por Ryan Bates (RG) y Spencer Brown (RT), que se combinan para solo 14 inicios.
Su majestad AD
La última vez que Aaron Donald hizo una jugada en SoFi Stadium fue en la inolvidable noche del 13 de febrero pasado, cuando sujetó al quarterback Joe Burrow sobre la yarda 45 de los Bengals y lo obligó a lanzar un pase incompleto en cuarta oportunidad, sellando el título de losRams.
"AD" iniciará este jueves su novena temporada como profesional más consumado que nunca como el mejor jugador defensivo de la liga, uno de los más grandes de la historia y, ahora, con un anillo de campeón en su poder.
Donald, que en todas sus campañas en la NFL ha terminado en el 'top-5' de la votación para Defensivo del Año, incluyendo tres primeros lugares, comenzará el partido ante Buffalo con 98 capturas de QB en temporada regular (tiene 6 en playoffs). Así que si logra detener atrás a Josh Allen dos veces, llegará a la especial cifra de los 100 "sacks".
"Es grande, tiene brazos largos, usa el brazo extendido para lograr esa separación y alejar el balón", comentó esta semana Donald acerca de la dificultad para derribar al quarterback de los Bills, a quien sin embargo capturó dos veces en un partido de 2020 en Buffalo.
Los datos
5-0
El récord de los Rams en partido inaugural de temporada desde que Sean McVay es su entrenador. El estratega de 36 años de edad inicia su sexta campaña con marca de 55-26 (además de 7-3 en playoffs)
1,383
El total de tacleadas combinadas en la carrera de 10 temporadas del linebacker Bobby Wagner, quien abrirá su juego 151 de temporada regular y el primero con Los Angeles Rams
49,995
Las yardas por pase acumuladas de Matthew Stafford, quien se unirá a otros 11 quarterbacks en el club de las 50,000 en la NFL en cuanto sume sus primeras 5 yardas por pase contra Buffalo
Reporte de lesionados
Por tratarse del primer juego de la temporada, ambos equipos llegan en general muy saludables, pero es importante subrayar que los Bills no pueden contar con uno de sus mejores jugadores defensivos, el esquina Tre'Davious White, que se perderá los primeros cuatro juegos de la campaña mientras se recupera de una lesión de ligamentos de la rodilla. El reporte de lesionados del martes reflejó que los suplentes Tommy Doyle (liniero ofensivo) y Quintin Morris (ala cerrada) no pudieron practicar. Por su parte, los Rams solo presentaron a un hombre en el reporte de lesionados: el receptor abierto Van Jefferson (rodilla), quien no había podido entrenar y cuya participación se mantenía en duda.
Los antecedentes
El último juego entre Rams y Bills fue en la temporada de 2020 en Buffalo y tuvo un final polémico, cuando se señaló un cuestionable castigo en contra de la defensa de Los Ángeles cuando ésta parecía haber amarrado el triunfo en una 4a. oportunidad. Los Bills entonces anotaron restando 15 segundos para ganar 35-32 en un juego en el que los Rams se levantaron de 25 puntos de desventaja para tomar la delantera en el cuarto periodo. La serie histórica favorece a los Bills por 8-5.
