Tras regresar a la senda de la victoria el domingo contra los Raiders, el grado de dificultad aumenta de manera significativa para los Rams al recibir este jueves por la noche a los Minnesota Vikings, uno de los mejores equipos de la temporada.

Rams y Vikings pondrán en marcha la Semana 8 de la NFL bajo las luces de SoFi Stadium (5:15 pm PT/Prime Video/1330 AM Tu Liga Radio), el tercer partido seguido del mes de octubre para el conjunto angelino que tiene récord de 2-4.

Minnesota (5-1) perdió lo invicto el domingo en una batalla que se fue al límite contra Detroit, pero en cada uno de sus encuentros ha demostrado ser un equipo muy completo y espléndidamente entrenado.

Nada habla mejor acerca de esa preparación que el excelente trabajo de los Vikings a pesar de que tuvieron que acudir a su quarterback suplente Sam Darnold tras la lesión de J.J. McCarthy, quien inicialmente había sido nombrado el titular. Darnold luego dirigió cinco triunfos en fila y ha actuado con enorme aplomo (66.5% de completos, 12 pases de TD, 5 interceptados).

El hombre detrás del éxito de Minnesota es Kevin O'Connell, quien fue el coordinador ofensivo de los Rams el año del Super Bowl y quien atribuye mucho de su desarrollo como entrenador en jefe a Sean McVay.

"Tengo mucho respeto por él, cómo dirige esa organización, su liderazgo, su intelecto de fútbol americano", comentó O'Connell de cara al primer duelo de estrategias contra su mentor y amigo. "Él es tan bueno como el mejor y yo no tengo nada más que cariño por él, y siempre será así".

Los Rams han mostrado gradual mejoría en su defensa, la cual viene de producir cuatro balones recuperados contra Las Vegas y dos touchdowns en dos partidos. Incluso, el esquina Cobie Durant fue nombrado Defensivo de la Semana de la NFC.

Pero ofensivamente, Los Ángeles necesita mejorar su desempeño y mucho podría ayudar en esa causa el retorno del receptor Cooper Kupp tras perderse cuatro juegos por una lesión de tobillo.

"Me gustaría jugar lo más que se pueda y esa va a ser mi mentalidad. Cuando estoy sano, puedo hacerlo", dijo Kupp acerca de su disponibilidad el jueves. "Lo que se necesite para darle a los L.A. Rams una 'W' (victoria) es lo que queremos a final de cuentas".

Los Vikings, que no visitan a los Rams desde 2018, son favoritos por 3 puntos.

La frase

"Siempre que juegas contra Matthew Stafford y Cooper Kupp es mejor que estés bien afinado porque sabes que sin importar que 'Coop' ha estado fuera por un tiempo la ejecución será muy, pero muy alta, incluso en una semana corta"

Kevin O'Connell

Entrenador en jefe de los Vikings

Reporte de lesionados

Los Rams tendrán algunas ausencias por lesión pero llegan al partido con dos buenas noticias: Cooper Kupp (tobillo) fue reportado sin limitaciones y se espera su reaparición, mientras que Puka Nacua regresó a los entrenamientos del equipo esta semana de manera limitada tras la lesión de rodilla que sufrió en el juego inaugural en Detroit y fue puesto en el reporte de lesionados como "cuestionable", lo que hace anticipar su retorno en las próximas semanas.

El liniero ofensivo Joe Noteboom (tobillo), el linebacker Troy Reeder (tendón de la corva) y el receptor abierto Jordan Whittington (hombro) están descartados contra Minnesota. El liniero defensivo Braden Fiske (espalda) y el tackle defensivo Neville Gallimore (hombro) están cuestionables.

Por los Vikings, el linebacker titular Blake Cashman (dedo del pie) no jugará, mientras que el estelar ala cerrada T.J. Hockenson (rodilla), el guardia Dalton Risner (espalda) y el esquina suplente Akayleb Evans (cadera) están como cuestionables.

El dato

34

Los pases completos que le faltan a Matthew Stafford para llegar a los 5,000 en su carrera, con lo que se uniría a otros ocho mariscales de campo que lo han logrado en la NFL. El quarterback de los Rams dejará atrás a Dan Marino (4,967) en el noveno lugar cuando complete su segundo pase del partido este jueves.

Las claves

• Posiblemente la mayor clave de este partido para los Rams será la buena comunicación en la ofensiva para otorgarle a Matthew Stafford una aceptable protección de pase contra el coordinador defensivo más agresivo que hay en la liga, Brian Flores. Minnesota tiene 24 capturas de QB en seis partidos, liderado por los linebackers Andrew Van Ginkel, Jonathan Greenard y Patrick Jones II, todos ellos con 5. La última vez que los Rams se enfrentaron a una defensa dirigida por el hondureño-americano Flores fue en 2020 contra los Miami Dolphins y los recuerdos no son buenos. "Pienso que son una unidad realmente física; física y rápida", comentó Stafford acerca de sus rivales de este jueves. "Cuentan con muchos jugadores listos y conocedores en el perímetro, algunos tipos en la frontal que presionan al pasador y que detienen la carrera a un alto nivel. Esa combinación los hace buenos".
• Aunque estadísticamente hay otros receptores con más producción que él hasta el momento, Justin Jefferson (33-531, 5 TDs) bien puede ser considerado el más peligroso receptor abierto de toda la NFL. Será muy importante que Darious Williams, quien sería el defensor primario contra él, tenga una sólida actuación y que reciba ayuda de los safeties en los pases profundos donde el Jugador Ofensivo del Año en 2022 puede resultar letal. Esta campaña, Jefferson ya tiene una anotación de 97 yardas entre sus 9 recepciones de 20 o más yardas. Williams se vio bien el domingo contra Las Vegas, dos semanas después de haber debutado en la campaña.
• Posiblemente más que en los otros juegos de los Rams hasta el momento, la actuación de los equipos especiales tiene que ser buena en lo que se espera una batalla muy cerrada. No solo Joshua Karty tendrá que corregir luego de fallar dos patadas cortas contra los Raiders que complicaron el partido a L.A. en la Semana 7, sino que los Rams deberán ser muy cuidadosos en sus coberturas de patadas de despeje porque Brandon Powell es un hombre siempre peligroso como los fans de Los Ángeles saben muy bien. Al igual que Powell, otro exRam también devuelve patadas por los Vikings, el corredor Cam Akers, quien fue adquirido hace algunas semanas de Houston y que ha estado regresando kickoffs.

Los antecedentes

La última vez que los Vikings visitaron a los Rams también fue para un juego de jueves por la noche y Los Ángeles ganó un partidazo por 38-31 en septiembre de 2018 con gran actuación de Cooper Kupp, quien tuvo 9 recepciones para 162 yardas y 2 touchdowns. El duelo más reciente fue en diciembre de 2021 con crucial victoria de L.A. por 30-23 en Minneapolis en su camino triunfal al Super Bowl. De todos modos, la serie histórica favorece a Minnesota por 27-18-2. Para Matthew Stafford será su enfrentamiento 23 contra los Vikings con marca de 9-13, con 32 pases de TD y 14 interceptados.