Los Rams alcanzaron el domingo en la ciudad de Minneapolis su primera meta de esta temporada al amarrar su lugar en los playoffs gracias a un triunfo de 30-23 sobre los Minnesota Vikings.

Sony Michel, corriendo detrás de una línea ofensiva con múltiples modificaciones de personal pero que se comportó a la altura, acumuló 131 yardas para guiar al ataque de Los Ángeles, y el especialista Brandon Powell devolvió una patada de despeje 61 yardas para anotación que fue crucial en la segunda mitad.

Los Rams mejoraron a récord de 11-4 en la campaña y tomaron el liderato de la División Oeste ahora con ventaja de un juego sobre Arizona luego de completar un mes de diciembre perfecto con cuatro triunfos seguidos.

"Para nuestros jugadores, poder irse invictos en el mes de diciembre luego del mes de noviembre que tuvimos te dice todo lo que necesitas saber acerca de este grupo, pero necesitamos que esto siga rodando", dijo el entrenador Sean McVay luego de firmar su cuarto viaje a los playoffs desde que llegó a Los Ángeles en 2017.

Los Vikings, por su parte, cayeron a marca de 7-8 en la temporada y sufrieron un golpe significativo en sus aspiraciones de playoffs.

Defensa dominante en la primera mitad

Los Rams recorrieron 70 yardas en 12 jugadas y 5:44 minutos para anotar en su primera posesión del partido en una carrera de 1 yarda de Sony Michel. Cabe mencionar que McVay decidió jugarse una 4a. oportunidad a medio campo que Matthew Stafford convirtió de manera personal a pesar de que había soltado el balón en la entrega del centro.

Minnesota respondió con una larga ofensiva que había iniciado en su yarda 8. Siete minutos después, el quarterback Kirk Cousins intentó un pase desde la 8 buscando a K.J. Osborn, pero Darious Williams defendió bien y el balón rebotado fue interceptado en la zona de anotación por Travin Howard, quien recién había ingresado en lugar del lesionado linebacker Ernest Jones (tobillo).

Matt Gay aumentó la ventaja de los Rams a 10-0 con un gol de campo de 32 yardas en el segundo periodo, pero los Vikings se pusieron en el marcador restando 2:34 minutos de la primera mitad con un gol de campo de 23 yardas de Greg Joseph, en lo que en realidad fue una victoria para la defensa angelina luego que el equipo de casa había tomado posesión en la 11 de Los Ángeles tras un pase interceptado a Stafford por el linebacker Anthony Barr.

Stafford se repuso y condujo una serie de 62 yardas que culminó con patada de Gay de 31 yardas para que el marcador al medio tiempo fuera de 13-3. La buena actuación de los Rams y la ventaja parcial eran excelentes señales para irse al vestidor.

Equipos especiales se hacen presentes

En el inicio de la segunda mitad, Stafford intentó uno de sus bombazos con Van Jefferson, pero esta vez la cobertura fue buena y el pase se quedó corto, siendo interceptado por Xavier Woods, quien devolvió 15 yardas hasta la 38 de su campo.

La defensa de los Rams no aflojó para sacar adelante la situación una vez más y obligar a Minnesota a despejar. Sin embargo, en 2a. oportunidad desde su yarda 12, Stafford lanzó un envío buscando a Tyler Higbee, el cual fue bateado en la línea de golpeo por el tackle defensivo Dalvin Tomlinson y Barr interceptó por segunda vez. Alexander Mattison anotó en carrera de 2 yardas para acercar a su equipo 13-10.

El juego se cerró y los locales amenazaban con adueñarse de la ventaja anímica, pero entonces vino una jugada que marcó diferencia.

Luego que el quarterback Cousins no pudo llegar a la primera oportunidad en un acarreo, Jordan Berry hizo el despeje. Brandon Powell recibió la patada en su yarda 39 y encontró espacio por la banda derecha, aprovechando una última bloqueada de Michael Hoecht para escaparse sin ser tocado hasta la anotación. Powell, una de las gratas revelaciones del equipo en diciembre, llegó con una vuelta de campana a las diagonales tras recorrer 61 yardas para poner el marcador 20-10 faltando 7:06 minutos del tercer periodo.

Los Vikings, jugando un partido vital en sus aspiraciones de playoffs, respondieron con otra buena serie que la defensa de los Rams limitó a tres puntos (20-13).

Con solo un touchdown de diferencia, la siguiente serie era muy importante para Los Ángeles. Una carrera de 17 yardas de Darrell Henderson Jr., quien salió lesionado de la rodilla en la misma jugada, acercó a los Rams y más adelante en 3a. desde la 7, Stafford tuvo tiempo y localizó a Odell Beckham Jr. solo para un touchdown que puso el marcador de 27-13 restando 11:37.

Un pase de 6 yardas de Cousins a Osborn coronó una serie de 75 yardas de los Vikings que los acercó otra vez a una anotación (27-20) faltando más de la mitad del cuarto periodo. Pero a continuación Stafford encontró a Cooper Kupp por la izquierda y el líder receptor de la NFL recorrió 37 yardas para meter a los Rams en zona de gol de campo. Gay convirtió su tercer intento del día, desde 24 yardas, para aclarar el panorama (30-20) al restar solo 2:03 minutos de partido.

Los Vikings siguieron peleando y anotaron otro gol de campo de Joseph (44 yardas) con 32 segundos en el reloj, pero su intento de patada corta fue apagado en las manos de Van Jefferson para sellar el pasaporte a los playoffs.

El dato

2001

El último año en que los Rams habían tenido un mes de diciembre invicto. En esa ocasión llegaron hasta el Super Bowl, lo mismo que pasó en 1999. L.A. venció a Jacksonville, Arizona, Seattle y Minnesota en este mes y a continuación vienen dos partidos en enero.

Nuestro quarterback

Matthew Stafford logró sobreponerse a una actuación por momentos errática para terminar con formación victoria y avanzar a los playoffs en su primer año con los Rams. Completó 21 de 37 pases para 197 yardas, con tres envíos interceptados y aunque no estuvo lanzando el balón con su acostumbrada soltura, cerró mucho mejor en el cuarto periodo al conectar con Beckham Jr. para el touchdown que puso a su equipo en camino a los playoffs. Para Stafford es la cuarta vez en su carrera que obtiene el boleto a la postemporada y apenas la segunda ocasión en que consigue 11 ganados, una cuota que obviamente aún puede mejorar. Por cierto, él tuvo impecable protección de su línea ofensiva a pesar de la ausencia del tackle izquierdo Andrew Whitworth y la lesión durante el partido del centro Brian Allen.

La frase

"Esos hombres dominaron la línea de golpeo, es la razón por la que ganamos el partido, la razón por la que anotamos 30 (puntos), por la manera en que jugaron, abriendo huecos para Sony (Michel) y realmente nadie quiere taclear a ese hombre cuando ya se ha encarrerado..."

Matthew Stafford

Acerca del trabajo de su línea ofensiva, en la que el novato Alaric Jackson acabó como tackle izquierdo y Coleman Shelton como centro.

Súper Cooper

La defensa de los Vikings hizo un trabajo relativamente bueno para contener a Cooper Kupp y aún así la estrella de los Rams atrapó 10 pases para 109 yardas, su décimo partido de 100 yardas en la temporada y su undécimo consecutivo de 90 o más para seguir mejorando su récord de la NFL. Kupp ahora totaliza 132 recepciones -26 más que su más cercano perseguidor- en la campaña y 1,734 yardas. Le faltan 230 yardas para empatar el récord de Calvin Johnson (1,964). Además, con su decena de atrapadas en Minneapolis, se ha colocado a 17 de la marca histórica de Michael Thomas (149), la cual también está a su alcance al restar dos partidos.

Otros destacados

Sony Michel. La racha ganadora de los Rams ha coincidido con el renacer de su ataque por carrera, y Michel ha sido el protagonista en ese sentido al acumular 423 yardas en los últimos cuatro partidos. El domingo corrió para 131 yardas -su mejor cifra desde que llegó a L.A.- en 27 intentos (promedio de 4.9) y 1 touchdown. Agregó 1 recepción para 4 yardas.

Brandon Powell. Ya había realizado algunos buenos regresos en patadas de kickoff, y el domingo hizo una de las jugadas clave al devolver una patada de despeje para touchdown. La jugada de 61 yardas de Powell es la primera anotación en devolución de despeje para los Rams desde 2015. En dos retornos acumuló 75 yardas.

Aaron Donald. La línea ofensiva de Minnesota no pudo contenerlo y constantemente afectó las jugadas. Su captura de Kirk Cousins en el cuarto periodo fue su número 12 de esta temporada y la 97.5 en su carrera en temporada regular, pero contando playoffs esa detención fue la No. 100 en la NFL para el asombroso liniero defensivo. Acabó con 5 tacleadas, tres de ellas para pérdida de yardas, y un fumble forzado.

Travin Howard. El linebacker seleccionado en la 7a. ronda de 2018 y que ahora es un híbrido tuvo su mejor partido como profesional al registrar 4 tacleadas (3 solo), defender 2 pases e interceptar uno que fue crucial porque lo hizo en la zona de anotación en el primer periodo agregando 19 yardas en la devolución.

Panorama de playoffs

La victoria Los Ángeles (11-4) en conjunción con la derrota de Arizona (10-5) el sábado ante Indianapolis ha catapultado a los Rams al liderato de la División Oeste con un juego de ventaja, y si el equipo carnero gana sus últimos dos compromisos (en Baltimore y contra San Francisco) nadie la podrá quitar la corona divisional. Además, los Rams han ascendido hasta la siembra No. 3 de la NFC solo debajo de Green Bay (12-3) y Dallas (11-4). Los Cowboys tienen una marca de 9-1 dentro de la conferencia contra el 8-3 de L.A. Al día de hoy, los Rams jugarían en la ronda de comodines recibiendo a los 49ers.

Lo que viene

En la Semana 17, los Rams seguirán de gira para enfrentar a los Baltimore Ravens (8-7), que han perdido cuatro juegos consecutivos pero que aún están en zona de playoffs en la AFC. El kickoff está programado a las 1:25 pm. Si Los Ángeles gana ese juego y Arizona pierde en su difícil visita a Dallas, los Rams conquistarán el título de su división.