En la era de Sean McVay como entrenador de los Rams ha habido numerosos juegos memorables: victorias para obtener campeonatos divisionales, varios ganados de playoffs, incluyendo un título de la NFC conquistado en New Orleans, y por supuesto aquel épico 54-51 en Monday Night Football contra Kansas City.
A esa lista especial se tiene que sumar inmediatamente el triunfo de los Rams conseguido este lunes por la noche en el estadio State Farm de Arizona, donde el equipo de McVay jugó uno de sus partidos más impresionantes de los últimos años para derrotar 30-23 a los Cardinals, el conjunto que llegaba con el mejor récord de toda la NFL.
Esto sucedió apenas horas después de informarse que el estelar defensivo Jalen Ramsey y el ala cerrada Tyler Higbee no iban a estar disponibles al ser colocados en la lista del COVID-19, donde ya se encontraban el corredor Darrell Henderson Jr., el tackle derecho Rob Havenstein y el defensivo profundo Dont'e Deayon.
"Increíble trabajo de nuestro equipo. Muchos jugadores respondieron", dijo McVay. "Obviamente mucha adversidad o cambios de última hora que tuvimos que hacer, pero no tengo palabras para elogiar el liderazgo de este grupo".
Matthew Stafford lanzó tres pases de touchdown en una noche en la que ofreció su mejor actuación con Los Ángeles al jugar casi a la perfección, y Aaron Donald encabezó el esfuerzo defensivo con tres capturas y múltiples presiones más sobre el quarterback Kyler Murray, quien se vio incómodo la mayor parte del partido. "AD", de hecho, lo capturó atrás en la primera jugada desde la línea de golpeo y también en la última, firmando otra monstruosa jornada en su ya legendaria carrera.
Con el triunfo en el cierre de la Semana 14, los Rams ahora tienen marca de 9-4, solo un juego debajo de los Cardinals (10-3) con cuatro juegos por delante.
Aaron Donald marca la pauta
Visitar al primer sembrado de la NFC ya constituía un gran reto para los Rams. Pero cuando la mañana del lunes se supo que el equipo no contaría con Ramsey ni Higbee para sumar un total de cinco titulares ausentes incluyendo el centro Brian Allen (lesionado de la rodilla), el desafío se tornó aún más complicado.
A pesar de ello, los Rams hicieron jugadas importantes literalmente desde el primer balón que fue centrado en el partido, cuando Aaron Donald embistió al liniero ofensivo Max García y provocó que el quarterback Murray cayera para la primera captura de la noche.
Aunque los Cardinals concluyeron esa primera serie con un gol de campo de Matt Prater, la defensa de Los Ángeles mostró habilidad para presionar a Murray, lo cual eventualmente fue una clave del triunfo.
Los Rams no caminaron en su primera serie y Arizona pudo mover el balón hasta conseguir 1a. oportunidad y gol en la yarda 5 tras una espectacular recepción a una mano del corredor James Conner, pero dos jugadas después Donald volvió a penetrar y rozó el pase de Murray, que fue interceptado por el linebacker Ernest Jones sobre la línea de gol, devolviendo hasta la yarda 32.
Entonces regresó Stafford al campo y dirigió una serie en la que completó cinco veces con Cooper Kupp para 40 yardas, poniendo la mesa para un envío rápido desde la yarda 2 para touchdown de Odell Beckham Jr. en los primeros minutos del segundo periodo. Fue el tercer juego seguido en el que Beckham anotó con su nuevo equipo, poniendo el marcador 7-3.
La ventaja de Los Ángeles se amplió a 10-3 con un gol de campo de 55 yardas de Matt Gay, quien continúa teniendo una excelente temporada. Sin embargo Murray completó un largo pase de 41 yardas con Christian Kirk en la siguiente serie de Arizona y más adelante en 4a. oportunidad desde la 1, Conner rompió la tacleada de Donald -su excompañero en la Universidad de Pittsburgh- para conseguir el touchdown y empatar el marcador a 10.
Un pase corto a Beckham Jr. se convirtió en ganancia de 40 yardas en la siguiente serie de los Rams, la cual fue culminada por gol de campo de 35 yardas de Gay para adelantar a su equipo 13-10 restando 35 segundos en la primera mitad, pero Prater, el pateador de los Cardinals, conectó desde 53 yardas luego de una serie en la que Murray tuvo 36 yardas en tres acarreos. Los equipos se fueron al vestidor empatados: 13-13.
Jugadas grandes de Jefferson y Floyd
Los Rams, que corrieron bien el balón con Sony Michel en la primera mitad, tuvieron la primera posesión del segundo medio y en apenas la tercera jugada hicieron daño: Stafford hizo engaño de carrera con Michel y luego procedió a lanzar una bomba perfecta a las manos de Van Jefferson, quien había vencido a su defensor para un touchdown de 52 yardas.
Jefferson, quien anotó en jugadas similares contra Chicago (Semana 1) y Green Bay (Semana 12), esta vez lo hizo enfrente de su padre, Shawn Jefferson, quien es el coach de receptores de los Cardinals.
Los Ángeles estaba arriba 20-13, pero entonces vino otra jugada crucial de la noche. En la segunda oportunidad de Arizona tras el kickoff, Kyler Murray volvió a sentir cerca a la defensa angelina y lanzó un pase buscando a su ala cerrada Zach Ertz, solo que el linebacker Leonard Floyd pegó un salto y en dos tiempos interceptó el balón para luego devolver 11 yardas hasta la 19 de Arizona. La espectacular jugada de Floyd fue capitalizada por su equipo cuando en 2a. y gol desde la 4 Stafford corrió a su derecha y metió un balazo bajo y a la esquina donde Kupp logró controlar con manos y piernas para un touchdown de fantasía que puso el marcador 27-13 faltando 9:45 minutos del tercer periodo.
A pesar de la ausencia de Ramsey, la defensa de los Rams se comportó a la altura todo el partido, frenando a la potente ofensiva de los Cardinals, que en su siguiente serie llegaron hasta la zona roja, pero en 4a. oportunidad, el pase de Murray se le cayó de las manos al estelar receptor DeAndre Hopkins. Fue hasta el segundo minuto del último periodo que los pájaros rojos volvieron a anotar, gracias a una carrera de Conner, el mejor hombre de su equipo en este partido (125 yardas totales, 2 TDs), quien se llevó a tres defensivos para recorrer 8 yardas y acercar a 27-20.
Stafford necesitaba enfriar a los Cardinals con una buena respuesta y eso es lo que hizo. Un impresionante pase a Kupp para 44 yardas fue la jugada grande de una serie de 10 jugadas, 60 yardas y 6:18 minutos que fue capitalizada por patada de 33 yardas de Gay para alejarse a 10 puntos (30-20) restando la mitad del periodo.
Parecía que los Rams tenían el triunfo en la bolsa luego de que Von Miller detuvo a Conner en otra 4a. oportunidad que se jugó Arizona en la yarda 37 de L.A., pero el equipo de casa, un tanto desesperado, logró sostener una serie posterior para acercarse en el marcador 30-23 gracias a gol de campo de Prater de 49 yardas cuando quedaban 37 segundos.
El final fue dramático porque los Cardinals recuperaron la patada corta por conducto de Zaven Collins luego que dos hombres de los Rams no pudieron quedarse con el ovoide.
Con 34 segundos y el balón en su yarda 48, Arizona seguía vivo. Pero dos castigos consecutivos de su línea ofensiva los echaron hacia atrás y el último aliento que les quedaba fue desvanecido por Aaron Donald, quien detuvo atrás a Murray por tercera vez.
La frase
"Pienso que Sean (McVay) hizo un buen trabajo, recibimos la noticia esta mañana de Higbee y Jalen, y él hizo un gran trabajo adaptando, y los hombres que necesitábamos que levantaran la mano y respondieran así lo hicieron"
Matthew Stafford
Acerca de la adversidad a la que se enfrentaron los Rams
Nuestro quarterback
Esta fue seguramente la mejor demostración de Matthew Stafford desde que llegó a Los Ángeles y no pudo haber llegado en mejor momento: contra el líder de la división y en Monday Night Football. El quarterback de los Rams completó 23 de 30 pases, con tres touchdowns de distintas características y cero balones entregados.
Su precisión al lanzar resultó deslumbrante, y su concentración fue total, como lo demostró en el tercer periodo tras ser golpeado por el linebacker Chandler Jones. La jugada parecía un pase incompleto, pero Stafford fue el único en ir rápidamente para cubrir el ovoide, evitando un posible fumble perdido. Casi enseguida lanzó su tercer pase de TD. Gracias en gran parte a su actuación, Stafford ganó el primer partido de su carrera contra un equipo que tenía al menos cinco juegos por encima del promedio de .500 en ganados y perdidos.
Por su parte, Kyler Murray completó 32 de 49 pases para 383 yardas, pero con 2 interceptados, y corrió 7 veces para 61 yardas más.
Otros destacados
Cooper Kupp. El líder receptor de la NFL (113 atrapadas) impuso una marca personal con 13 recepciones (en 15 'targets'), cosechando 123 yardas para llegar a 1,489 en el año. Fue su octavo partido de esta temporada con 100 o más yardas, y con su anotación en el tercer cuarto retomó el liderato de la liga en solitario con 12. Kupp, además, llegó a nueve juegos en fila con 90 yardas para empatar a Michael Irvin (Dallas, 1995) y Odell Beckham Jr. (NYG, 2014) con las rachas más largas de ese tipo en las últimas 70 campañas de la NFL.
Aaron Donald. El tres veces Defensivo del Año de la NFL tuvo su mejor actuación de 2021 al registrar 3 capturas del veloz Kyler Murray, quien en otras múltiples ocasiones se vio presionado o incómodo por la constante penetración de "AD". En total, el liniero defensivo se acreditó 5 tacleadas y un pase defendido que sirvió para que Ernest Jones interceptara cuando Arizona estaba tocando la puerta a principios del juego. Donald, ahora con 10 'sacks', llegó a cinco campañas consecutivas en doble dígito de capturas de QB y solo le faltan 4.5 para las 100 en su carrera.
Darious Williams. El esquina también tuvo su mejor partido de la temporada y vino en una noche en la que Jalen Ramsey no pudo estar en el campo, por lo que la labor de Williams fue doblemente valiosa. Sus coberturas fueron casi todas impecables, limitando la producción sobre todo de DeAndre Hopkins (5-54) y acabó con 6 tacleadas en solitario, una para pérdida de yardas y 3 pases defendidos.
El dato
5,059
Las yardas por recepción acumuladas por Cooper Kupp en su carrera, convirtiéndose en el octavo jugador de la franquicia de los Rams en llegar a las 5,000. Kupp lo hizo en la misma noche en la que rebasó las 400 atrapadas como profesional (401).
Panorama de playoffs
Los Rams (9-4), tras su segundo ganado en diciembre, están a un juego de Arizona (10-3) en la pelea por la División Oeste, donde los Cardinals tienen un récord de 4-1 contra el 2-2 de Los Ángeles. Los cuatro compromisos restantes del equipo angelino serán vs. Seattle, en Minnesota, en Baltimore y vs. San Francisco. Arizona cerrará en Detroit, vs. Indianapolis, en Dallas y vs. Seattle. En cuanto a la NFC, Los Ángeles se mantiene en la siembra No. 5 y su rival al día de hoy en los playoffs serían los Cowboys (9-4) en la ronda de comodines. Los Cardinals, por cierto, ahora ocupan la siembra No. 3 debajo de Green Bay y Tampa Bay debido a criterios de desempate.
Lo que viene
Tras asegurar su quinta temporada ganadora consecutiva, los Rams recibirán en la Semana 15 a los Seattle Seahawks (5-8) en SoFi Stadium (1:25 pm). Los Ángeles, que buscará registrar su cuarto año de 10 o más triunfos bajo Sean McVay, ha derrotado a Seattle en cuatro de sus últimos cinco duelos y siete de los pasados nueve.
