Al abrir su temporada 2024 este domingo por la noche en el ruidoso Ford Field de Detroit, todo el enfoque de los Rams estará puesto en dar un primer paso, tratando de no pensar mucho en lo ocurrido hace ocho meses en ese mismo escenario y menos aún en la campaña regular de 2023. Es un nuevo año y debe tratarse como tal.

Pero para entender de mejor forma las expectativas del equipo resulta útil recordar la segunda mitad de la temporada anterior, cuando los Rams fueron uno de los mejores conjuntos de la NFL al ganar siete de sus últimos ocho encuentros. Esa solitaria derrota fue en tiempo extra visitando a Baltimore, que en ese momento era el equipo que estaba en todo lo alto de la liga.

Los Rams quieren que 2024 sea la continuación de esa magnífica racha y tienen razones para entusiasmarse: Matthew Stafford está sano, aún hambriento y cuenta con un arsenal ofensivo que luce incluso mejor que el año pasado, mientras que la defensa agregó varias piezas muy interesantes vía agencia libre y también Draft para verse más completa a pesar del retiro de Aaron Donald.

El primer partido en la era post-Donald es contra uno de los verdaderos pesos completos de la NFL. Los Lions estuvieron a punto de alcanzar el Super Bowl y llegan a este 2024 anotados entre los mayores favoritos. Será un reto enorme enfrentar al dinámico ataque de Detroit ahora que ya no está el legendario No. 99. No obstante, el mensaje del coach Sean McVay ha sido enviado una y otra vez.

"Nunca puedes reemplazar a un Aaron Donald y eso no es lo que les estamos pidiendo a nuestros hombres", dijo McVay esta semana al hablar sobre su defensa. "Yo quiero que Kobie Turner sea Kobie Turner. Quiero que Bobby Brown III sea Bobby Brown. Braden Fiske sea Braden Fiske. Eso es realmente lo que estamos buscando… Se trata de que los once sean como uno".

Stafford brilló intensamente en 2023 y también lo hizo en su regreso a Detroit el 14 de enero de este año, cuando la ciudad a la que representó por tanto tiempo realmente no le mostró ninguna cordialidad. La victoria de los Lions por 24-23 y todo lo que sucedió alrededor del partido puede ser utilizado como motivación adicional por los Rams y especialmente por Stafford, quien cuando reciba su primer centro el domingo empatará a John Elway con la marca de 16 partidos inaugurales iniciados en temporadas consecutivas.

El kickoff será a las 5:20 pm Pacífico (NBC, Peacock y 1330 AM). Detroit ha sido anotado como favorito en las principales casas de apuestas por 4.5 puntos. Cabe mencionar que después de este partido que dominará la atención del público en el primer domingo de temporada, los Rams tendrán dos juegos divisionales en fila: primero visitando a Arizona y luego recibiendo a San Francisco.

La frase

"Yo soy una de las personas que camina en el estadio rival [y] todos tienen puestos sus audífonos. Yo no. Quiero escucharlo todo. Quiero oler todo. Quiero sentir que es fútbol americano y eso (el ruido) es parte del juego, especialmente cuando estás de visitante. Esas cosas me motivan"

Matthew Stafford

Acerca de escuchar el ruido de los fans en un entorno hostil como Detroit

**Reporte de lesionados**

Los Rams no contarán este domingo con Darious Williams Darious Williams, uno de sus esquinas titulares, tras haber sido puesto en la reserva de lesionados por una molestia del tendón de la corva.Podría regresar para la semana 5. Además, el veterano tackle derecho Rob Havenstein (tobillo) fue puesto como "cuestionable", lo cual significa que no se sabe si podrá jugar. La buena noticia es que el esquina Cobie Durant (tendón de la corva), el nuevo centro Jonah Jackson (hombro) y el receptor estrella Puka Nacua (rodilla) están listos para saltar a la cancha.

Por los Lions, el safety de segundo equipo Ifeatu Melifonwu (tobillo) está "en duda", lo que significa que no es muy probable que pueda jugar; el también safety suplente Loren Strickland (pulgar) está descartado y el pesado tackle defensivo D.J. Reader, uno de los principales refuerzos del equipo proveniente de Cincinnati, está como "cuestionable" por molestias del cuádriceps.

El dato

3

Los juegos ganados, incluyendo playoffs, que le faltan a Sean McVay para convertirse en el entrenador en jefe más ganador en la historia de Los Angeles Rams. John Robinson tuvo 79 triunfos (4 en postemporada) entre 1983 y 1991. McVay entra a su octava campaña con marca de 70-45 en temporada regular y 7-4 en playoffs.

Las claves

- Los Rams han construido una línea ofensiva que una vez que esté completa será una de las más grandes en tamaño y fuertes de toda la NFL. El diseño con la llegada de Jonah Jackson, casualmente un exLion, es mejorar la protección para Stafford (3,965 yds., 24 TD, 11 Int.) y hacer el ataque por carrera más dominante. Sin embargo, en el primer juego de la temporada se requerirá un buen trabajo de gente de la banca, especialmente de Joe Noteboom, que iniciará en el tackle izquierdo ante la ausencia de Alaric Jackson (suspendido). Y si el capitán Rob Havenstein no logra estar listo, Warren McClendon Jr. sería su reemplazo en el tackle derecho. El hombre más peligroso de los Lions es el ala defensiva Aidan Hutchinson (11.5 capturas en 2023), uno de los mejores de la NFL.

- Detroit, al igual que los Rams, invirtieron en su defensiva secundaria de cara a esta campaña al adquirir a los veteranos Amik Robertson y Carlton Davis y seleccionar en la primera ronda del Draft a Terrion Arnold, todos ellos esquinas. Ellos harán su debut con Detroit este domingo y sin duda estarán a prueba ante el talentoso y variado cuerpo de receptores de Los Ángeles que ahora encabeza Puka Nacua (105 rec., 1,486 yds.). Mientras mucha de la atención de los Lions estará puesta en el hombre récord de 2023 como novato, los Rams deben aprovechar al repartir el balón con todo el arsenal, incluyendo Cooper Kupp, Demarcus Robinson, Tutu Atwell y su nueva ala cerrada, Colby Parkinson, entre otros.

- Del otro lado de la línea, los Rams esperan que la velocidad y explosividad de sus cotizados novatos Jared Verse y Braden Fiske empiece a traducirse en jugadas grandes contra el quarterback Jared Goff y ayudar a que no se extrañe demasiado al venerado Donald. Pero para que eso suceda, el perímetro de L.A. también debe responder. El reto es contrarrestar la tremenda velocidad de los receptores y corredores de los Lions con un personal limitado en la posición de esquinas. Además de Tre'Davious White, la unidad que ahora dirige Chris Shula necesita de un partido aguerrido de Cobie Durant. Detrás de ellos solo estarán disponibles dos novatos en la posición de esquinas ( Josh Wallace y Charles Woods ).

- Una de las razones por las que Detroit venció a L.A. en el partido de comodines fue la debilidad de los Rams en equipos especiales. La falta de un pateo más eficiente condicionó algunas decisiones difíciles de Sean McVay. El nuevo pateador del equipo es novato, Joshua Karty, quien indudablemente tendrá un rol crucial en el ruido y la hostilidad del Ford Field al hacer su debut profesional. Una buena actuación suya no solo será vital para el posible desenlace del juego, sino para que el egresado de Stanford de inmediato tome la confianza que se necesita al poner en marcha su carrera en la NFL.

Los antecedentes

Matthew Stafford dio un partido impecable en el juego de playoffs de enero al completar 25 de 36 pases para 367 yardas y 2 touchdowns, pero su retorno a Detroit tuvo un final amargo al ganar los Lions 24-23 en un partido que pudo haber sido para cualquiera y en donde el arbitraje fue polémico al no marcarse una obvia interferencia de pase cometida sobre Puka Nacua cerca del final, lo que hubiera puesto a los Rams en gran posición para avanzar a la siguiente ronda. La serie histórica de estos equipos dio inicio en 1937 y se compone de 88 partidos, con ventaja para los Rams de 45-42 y 1 empate.