El Memorial Coliseum se espera repleto de aficionados y de emociones este domingo (1:05 m/FOX) para el atractivo juego entre los Rams (3-2) y los 49ers de San Francisco (4-0), quienes reeditan su extensa rivalidad del Pacífico con uno de sus duelos más importantes en muchos años. Por un lado, el equipo de Los Ángeles quiere cortar una racha de dos derrotas y propinarle a los de la Bahía su primer descalabro de 2019. Pero también hay mucho en disputa en lo que respecta a la pelea por la División Oeste y la lucha por llegar a los playoffs, porque si los Rams ganan se colocarán a solo medio juego de los gambusinos, pero si en cambio pierden la diferencia será de tres juegos. Estos equipos no se han enfrentado teniendo récords ganadores desde 2001. 

La semana anterior

En un partido lleno de volteretas en el marcador y de grandes jugadas individuales los Rams cayeron contra los Seahawks por una falla de Greg Zuerlein, cuyo intento de gol de campo de 44 yardas con 11 segundos en el reloj se fue desviado para que Seattle prevaleciera por 30-29 en la apertura de los duelos divisionales para el equipo carnero. El quarterback Russell Wilson dio una de sus mejores actuaciones recientes al completar 17 de 23 pases y 4 touchdowns, para superar en el duelo a Jared Goff, quien jugó bien con 29 de 49 para 395 yardas, 1 TD y 1 pase interceptado. San Francisco, por su parte, aplastó a Cleveland 31-3 el lunes por la noche al maniatar al quarterback Baker Mayfield, quien apenas pudo completar 8 pases para 100 yardas.

El oponente

Los 49ers son una de las revelaciones de esta temporada, en la que han vuelto a ser un equipo ganador. Ellos lo están haciendo con dominio en las trincheras: a la ofensiva, son el equipo No. 1 de la NFL corriendo el balón con 200 yardas en promedio por juego, y con 31.8 puntos en promedio son el segundo mejor conjunto en dicho renglón. A la defensiva, son segundos de la liga con solo 257 yardas permitidas por encuentro y cuartos en puntos (14.2). Esa fuerza en la línea de golpeo le ha quitado presión al cuestionado quarterback Jimmy Garoppolo, capturado atrás apenas 4 veces. Los 49ers no han tenido una campaña ganadora desde 2013, pero por ahora marchan bien. 

Las claves

"Va a ser un gran reto, pero tengo confianza en que nuestros jugadores van a estar listos y jugarán bien el domingo"

Sean McVay

Entrenador en jefe de los Rams

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Para tener mejores posibilidades contra un equipo como este de los 49ers es necesario jugar muy bien en la línea de golpeo. Con su variado grupo de corredores que lidera Matt Breida, San Francisco ha sido capaz de imponer condiciones detrás de una línea ofensiva poderosa y controlar el tiempo de posesión. Pero la escuadra del entrenador Kyle Shanahan presenta tres ausencias importantes por lesión en su juego por carrera y la frontal de los Rams puede sacar ventaja de eso. Si los 49ers no corren bien, seguramente tendrán problemas para poner puntos en el marcador debido a su falta de explosividad en su cuerpo de receptores. Eso sí, el ala cerrada George Kittle es uno de los mejores y un peligro constante.

Y hablando de alas cerradas, esa puede ser otra de las claves para los Rams, porque Gerald Everett ya ha dado el estirón y se muestra como un jugador que, a la sombra de los receptores abiertos, puede empezar a ser una pieza decisiva. Contra los Seahawks, tuvo 7 recepciones para 136 yardas. En general, es importante que Goff distribuya sus pases ante una defensa que tiene la habilidad de presionar al quarterback sin necesidad de enviar cargas.

Pero realmente la clave del juego será que los Rams jueguen con sentido de urgencia los 60 minutos entendiendo que a pesar de estar apenas en la semana 6 se trata de un juego crucial. Este es el encuentro que ellos pueden utilizar como plataforma para elevarse el resto de la temporada, contrario a ser el juego que los siga rezagando en una División Oeste que ha sido de su propiedad desde 2017.

Nuestro QB

Goff iniciará el partido colocado en el cuarto lugar de la NFL en yardas por pase con 1,649, de las cuales 912 las ha acumulado tan solo en sus anteriores dos juegos: 517 contra Tampa Bay y 395 contra Seattle, juego este último en el que el jersey No. 16 estuvo en su mejor versión durante la segunda mitad. El quarterback de los Rams creció en el área de la Bahía siendo aficionado de los 49ers, pero como profesional les ha ganado en tres de sus cuatro inicios, con 10 pases de TD y solo 2 interceptados.

Reporte de lesionados

Todd Gurley está en duda debido a una lesión en el cuadríceps (muslo) y el esquina Aqib Talib no jugará por estar lastimado de las costillas. Enfrentar a San Francisco sin su mejor hombre en las coberturas personales y posiblemente no contar con su corredor estrella complican la tarea para un equipo que contra Seattle perdió al estelar linebacker Clay Matthews (quijada). Pero los 49ers presentan ausencias al menos igual de significativas, al quedar descartados para el domingo los dos tackles ofensivos titulares: el izquierdo Joe Staley (tibia) y el derecho Mike McGlinchey (rodilla), además del valioso fullback Kyle Juszczyk (rodilla), que es excelente bloqueador. Como nota positiva para los Rams, el viernes entrenaron el receptor Brandin Cooks (conmoción cerebral), el linebacker Bryce Hager (hombro) y el safety Taylor Rapp (tobillo), y se esperan que estén activos.

Bajo la lupa

Si Gurley no puede jugar, entonces Malcolm Brown podría cargar con el peso del juego por carrera. El jugador de quinta temporada se ha visto bien en sus oportunidades este año, con un promedio de 4.4 yardas por acarreo logrado en base a romper tacleadas. Más importante será que la línea ofensiva pueda repetir un trabajo limpio como el de la semana pasada, por mucho su mejor actuación hasta ahora.

En Las Vegas

La línea para este juego en las apuestas tiene a los Rams favoritos por 3.5 y hasta 4.5 puntos, es decir, en Las Vegas no luce tan convincente el único equipo que queda invicto en la NFC. La semana anterior, el conjunto carnero cubrió la línea que tenía como 'underdog' en su visita a Seattle, donde perdió por solo 1 punto, y en la temporada está 3-2 contra el 'spread'.

Un poco de historia

La más extensa rivalidad histórica de la NFL en la Costa Oeste presenta un balance asombrosamente parejo: los 49ers han ganado 69 veces, los Rams tienen 67 triunfos y se han registrado 3 empates. Desde que McVay es el entrenador de Los Ángeles y Shanahan el de San Francisco, los Rams han ganado tres de cuatro veces (la única derrota fue jugando sin titulares), incluyendo un 48-32 en el más reciente duelo en la semana final de 2018 con dos TDs de Brandin Cooks y dos de Josh Reynolds.