Luego de 186 juegos iniciados en la NFL, Matthew Stafford por fin tiene su primer triunfo en playoffs. Más importante que eso es que el quarterback de los Rams jugó de manera impecable para liderar una actuación redonda de todo el equipo en el cierre de la ronda de comodines.
Stafford lanzó dos pases de touchdown y corrió para otro en una noche en la que la defensa de los Rams desmanteló a los Arizona Cardinals en camino a la contundente victoria de 34-11. Fue el primer juego de postemporada en un ruidoso SoFi Stadium y el primero en Monday Night Football.
"Ustedes ya no tienen que seguir hablando de eso… Pueden dejar ese tema de lado", dijo un sonriente Sean McVay a los reporteros a propósito del primer ganado de Stafford en cuatro inicios de playoffs. "Estoy realmente orgulloso de él, afortunado de que podamos hacer esto juntos. Es nuestro líder y no estaríamos aquí sin él".
Mientras el triunfo es especialmente significativo para Stafford, por quien los Rams apostaron fuerte hace un año para que fuera su conductor en busca de un Super Bowl, el lunes hubo numerosos héroes del equipo, incluyendo el defensivo profundo David Long Jr., quien anotó en un "pick-six" que prácticamente noqueó a los Cardinals en la primera mitad.
Gracias a su segunda victoria en lunes por la noche sobre Arizona en cinco semanas, Los Ángeles (13-5) obtiene el derecho de visitar a los campeones Tampa Bay Buccaneers y Tom Brady este domingo en una de las semifinales de la Conferencia Nacional.
Primera mitad apabullante
Los Rams dominaron el partido de punta a punta comenzando con la posición de campo, y entonces en su segunda serie hilvanaron un ataque de 10 jugadas y 52 yardas en 6:05 minutos en el que Stafford puso la mesa con un pase de 22 yardas a Tyler Higbee. Tres jugadas después, Stafford aprovechó que Odell Beckham Jr. estaba en cobertura hombre a hombre para lanzarle un envío flotado de 4 yardas por encima del defensivo Marco Wilson para el primer touchdown de la noche.
Una captura de Von Miller sobre el quarterback Kyler Murray y un castigo por pase ilegalmente lanzado estropearon a Arizona en su siguiente posesión, y los Rams arrancaron desde su yarda 32. Carrera de Cam Akers para 15 yardas le dio impulso a la serie y una recepción de Beckham para 31 dejó a L.A. tocando la puerta. En 3a. oportunidad desde la 1, Stafford intentó su segunda "sneak" seguida y consiguió anotar luego de que McVay desafió la marcación inicial de que no había sido touchdown. El marcador se puso 14-0 restando 11:58 del segundo periodo.
Aaron Donald y Greg Gaines se combinaron para detener atrás al quarterback Murray en la siguiente serie de unos atribulados Cardinals, que por cuarta vez seguida despejaron luego de tres jugadas.
Touchdown defensivo y nocaut
Aunque la siguiente ofensiva de los Rams en buena posición de campo no prosperó, Johnny Hekker y Ben Skowronek se combinaron para acorralar a Arizona en su yarda 1 con una patada de despeje ejecutada a la perfección. Y de eso se originó la secuencia que prácticamente liquidó a los visitantes.
En 2a. oportunidad, Murray encontró al receptor A.J. Green para una aparente jugada de 22 yardas que los sacaba de zona comprometida, sin embargo McVay decidió pedir otro "challenge" al darse cuenta de que Green no había tenido control del ovoide antes de soltarlo por un fuerte golpe del safety Nick Scott, quien abrió el partido en lugar del lesionado Jordan Fuller.
El desafío funcionó al cambiarse la jugada a pase incompleto. Entonces en 3a. oportunidad y 7 por avanzar desde la 4, Murray cometió un costoso error: cuando el linebacker Troy Reeder estaba por capturarlo en la zona de anotación, el mariscal de campo se deshizo del ovoide tratando de evitar el safety, solo que el balón fue atrapado en la yarda 3 por David Long Jr., quien lo devolvió fácilmente para touchdown. Restaban 7:59 minutos de la primera mitad, pero el 21-0 ya hundía a los pájaros rojos.
La pesadilla de Arizona continuó en su siguiente serie cuando un intento de pase pantalla de Murray a James Conner fue impreciso y el balón fue interceptado a medio campo por el liniero defensivo Marquise Copeland, quien así se sumó la fiesta angelina al cortar el avance.
Kupp anota y Weddle regresa
Los Rams recibieron el primer kickoff de la segunda mitad y siguieron machacando a un rival malherido, esta vez gracias a una jugada de truco de McVay cuando Stafford lanzó pase lateral a Beckham Jr. y éste lució su buen brazo al enviar un arcoiris perfecto cruzando el campo para encontrar a Akers, quien atrapó el pase en jugada de 40 yardas hasta la 11 del otro lado. Poco después, Stafford encontró libre a Cooper Kupp por la derecha en pase rápido de 7 yardas para el touchdown mortal (28-0).
Aunque los Cardinals finalmente montaron una buena serie a continuación que fue coronada con carrera de 2 yardas de Conner, seguida por conversión de 2 puntos en recepción de Antoine Wesley, el resto del partido siempre estuvo bajo control de Los Ángeles, que siguió con su efectivo ataque por carrera para sofocar al rival y agregar goles de campo de Matt Gay de 37 y 46 yardas en el cuarto periodo. Matt Prater conectó uno de 55 por Arizona, equipo cuya única nota positiva del juego fue la reaparición del legendario liniero defensivo J.J. Watt, quien tuvo 3 tacleadas luego de estar inactivo por meses debido a lesiones.
Hablando de retornos, Eric Weddle saltó a la cancha desde la tercera jugada del partido y se le vio en forma y enchufado como safety en acciones de tercer down. Su presencia en la cancha tras un retiro de casi dos campañas es asombroso y promisorio para lo que venga a continuación en estos playoffs.
El tackle izquierdo Andrew Whitworth fue relevado en la primera mitad por Joe Noteboom debido a una lesión de tobillo. Long Jr. (rodilla) también abandonó el partido por lesión (rodilla). Y por Arizona, el safety Budda Baker sufrió una conmoción cerebral por una violenta colisión con Akers en el tercer periodo. Tras varios minutos de atención, fue sacado en camilla y trasladado a un hospital. Se reportó que Baker tenía movimiento en sus extremidades.
La frase
"¡Qué trabajo de equipo! Nuestra defensa jugó increíble esta noche. Equipos especiales básicamente puso la mesa para una anotación... y nosotros fuimos suficientemente buenos en la ofensiva para anotar algunos puntos y salir con el triunfo. Simplemente estoy feliz de que sigamos adelante"
Matthew Stafford
Acerca de conseguir el primer triunfo de playoffs en su carrera
Nuestro quarterback
Stafford logró su triunfo más importante como profesional con su menor número de pases de esta temporada: 17, de los cuales completó 13 para 202 yardas y sus dos envíos de anotación. De los pases que no completó, tres se les cayeron a sus receptores en una actuación virtualmente perfecta del mariscal. El destacado plan de juego de su coach le facilitó la tarea. Además, demostró buena movilidad al correr 6 veces para 22 yardas y un TD.
En su primera temporada en Los Ángeles, Stafford impuso récord personal de triunfos, logró su primera corona divisional y ahora también se ha estrenado en la columna de ganados en postemporada. Su línea ofensiva lo protegió bien contra Arizona, siendo capturado solo una vez.
Por su parte, Kyler Murray completó 19 de 34 para 137 yardas, sin anotaciones y con 2 pases interceptados, además de que fue limitado a solo 6 yardas en 2 corridas. Estuvo presionado y sobre todo incómodo todo el partido.
Otros destacados
Odell Beckham Jr. Cumplió una actuación destacada con jugadas grandes que abrieron el camino a la ventaja inicial de los Rams y acabó con 4 recepciones para 54 yardas y 1 TD. Lo que "OBJ", sus compañeros y los fans recordarán más de este partido será el pase que completó con Cam Akers para 40 yardas en una acción de engaño perfectamente ejecutada. Beckham es el primer jugador en tener en playoffs una atrapada de al menos 30 yardas y un pase completo de al menos 30 en el mismo partido según datos de ESPNStats.
Sony Michel y Cam Akers. Los Rams le enviaron a Arizona una pesada dosis de carreras empezando con una escapada de Michel de 35 yardas en la primera jugada ofensiva del partido para L.A., y una serie después apareció Akers para comenzar a devorar yardas también. Michel acabó con 58 yardas en 13 intentos y Akers con 55 en 17, más su recepción de 40. En total, Los Ángeles corrió 38 veces para 140 yardas.
Von Miller. Lideró a una defensa muy dominante con 6 tacleadas (solo), tres de ellas para pérdida de yardas, incluyendo su captura en el primer periodo que ayudó a incomodar el resto de la noche a Kyler Murray.
Johnny Hekker. Cada vez que los Rams requirieron de sus servicios para despejar lo hizo de maravilla al encerrar a los Cardinals con sus cinco patadas de despeje, dejándolos en su yarda 9, 1, 10, 13 y 9, respectivamente.
El dato
183
Las yardas totales que permitió la defensa de los Rams a un ataque de Arizona que en los dos duelos previos de esta campaña había acumulado 912. Es la mejor actuación defensiva de L.A. en la temporada.
Lo que viene
El duelo del domingo en el estadio Raymond James de Tampa será de revancha luego de que los Rams derrotaron a los Buccaneers por 34-24 en la Semana 4 en Inglewood. La temporada anterior, L.A. también se impuso a Tom Brady y su tropa allá en Florida por 27-24. Los Bucs (14-4) dominaron en la ronda de comodines a Philadelphia por 31-15. Entre los muchos ingredientes del partido programado a las 12 pm PT (NBC, Universo) está la ironía de que Tampa Bay se convirtió el año pasado en el primer equipo en jugar -y ganar- un Super Bowl en su propio estadio. Los Rams están intentando repetir dicha hazaña, pero primero tienen que dejar en el camino a los actuales monarcas. Green Bay y San Francisco jugarán la otra semifinal de la NFC el sábado en Lambeau Field.
