La temporada de los Rams llegó a su fin la noche del domingo en Detroit, pero no sin antes jugar al tú por tú contra los Lions y dejar en la cancha absolutamente todo lo que tenían.

Los Rams movieron el balón con mucho éxito a lo largo del juego y la defensa limitó al equipo local a solo 3 puntos en la segunda mitad. Sin embargo, la falta de efectividad en la zona roja marcó la diferencia en un triunfo de los Lions por 24-23 en partido de la ronda de comodines de la NFC.

En su regreso a Detroit donde fue el rostro de la franquicia por 12 años, Matthew Stafford jugó a tope al mantenerse en la cancha a pesar de sufrir un fuerte golpe en el tercer periodo y terminó con 367 yardas por pase. El ruido ensordecedor de un público que no había tenido un juego de playoffs en la ciudad en 30 años no fue factor sustancial, pero L.A. se fue sin touchdown en sus tres visitas a la zona roja. Los Lions, en cambio, tuvieron 3 de 3.

"Creo que la diferencia en el juego fue la zona final", dijo un cabizbajo pero muy orgulloso Sean McVay, "Ciertamente hubo algunas oportunidades que pienso que somos capaces de ejecutar".

Mientras Stafford demostró gran carácter en un escenario hostil, Jared Goff brindó un partido impecable para agenciarse un triunfo especial. Detroit recibirá en la ronda divisional al vencedor de Tampa Bay vs. Philadelphia.

"Estoy feliz por él. Creo que jugó excelente hoy", reconoció Stafford acerca de Goff, a quien felicitó tras finalizar el juego. "Nosotros no hicimos suficientes jugadas en la zona roja. Pero estoy orgulloso del esfuerzo…Obviamente no obtuvimos el resultado que queríamos, pero orgulloso de nuestros jugadores".

McVay, que hizo un excelente trabajo al guiar a playoffs a un equipo que a la mitad de la campaña estaba con 3-6, agradeció a su grupo de jugadores y coaches asistentes al indicar: "Ellos me ayudaron a encontrar de nuevo mi camino".

El entrenador de los Rams, con la clase que le caracteriza, se negó a restarle méritos a los Lions a propósito de una polémica decisión arbitral que claramente afectó a los Rams en su última serie ofensiva, cuando Puka Nacua — quien tuvo una noche histórica — fue sujetado por un defensivo en crucial jugada que pudo haber acercado a Los Ángeles al triunfo.

Duelo de pistoleros al principio

Los Lions tuvieron la primera posesión del juego y de inmediato recorrieron el campo ayudados por pase de Jared Goff a Josh Reynolds para 24 yardas. David Montgomery abrió el marcador con carrera de 1 yarda para el 7-0 de Detroit.

Recepción de Puka Nacua para 21 yardas y una carrera de Kyren Williams para 10 más pusieron a los Rams en la zona roja en su primera serie ofensiva.

Castigo de rudeza innecesaria contra Detroit acercó más el balón hasta la 6, pero los Lions defendieron bien en tres pases seguidos y Brett Maher pateó gol de campo de 24 yardas para el 7-3.

El ataque de Detroit estaba encendido en la primera mitad y de nuevo la conexión Goff-Reynolds hizo daño con pases de 25 y 33 yardas. Jahmyr Gibbs anotó enseguida en carrera de 10 yardas por el centro para poner el 14-3 todavía en el primer periodo.

Un excelente pase por debajo del brazo de Stafford a Demarcus Robinson movió las cadenas para los Rams en 3a. y 16. Tres jugadas después, Nacua anotó touchdown en recepción de 50 yardas para acercar a los Rams 14-10.

El impresionante novato había salido desde el slot, aceleró para llevarse por fuera al esquina Cam Sutton y tras recibir el perfecto envío de Stafford dribló al último defensivo profundo cerca de la línea de gol.

Pero Goff siguió con su inspirada actuación al guiar la tercera serie seguida de touchdown de Detroit. La anotación fue en 4a. oportunidad desde la yarda 2 en un pase al ala cerrada Sam LaPorta al fondo de las diagonales (21-10).

En lo que era un verdadero duelo de "pistoleros", Stafford completó pase de 21 yardas a Nacua y más adelante desde la yarda 38 del campo enemigo lanzó un pase perfecto a Tutu Atwell, quien venció al defensivo para escaparse y anotar el 21-17 restando 4:02 minutos. Así se fueron al descanso.

Segunda mitad de defensas

Luego de una complicada primera mitad, la defensa de los Rams hizo los ajustes necesarios y jugó muy bien en la segunda parte. Detroit solo consiguió 3 puntos, que vinieron en su primera serie con gol de campo de 54 yardas de Michael Badgley para poner el marcador 24-17.

Los Rams respondieron con una serie de 66 yardas y 6:08 minutos, la cual incluyó un pase al corredor Ronnie Rivers para 17 yardas y otro de 22 al ala cerrada Davis Allen que puso el balón en la 11.

Pero la serie se estancó. En 3a., Stafford fue golpeado tarde luego de soltar un pase corto y tuvo que ser atendido de costillas y cabeza en la carpa médica. Maher pateó gol de campo de 27 yardas para acercar a 24-20 restando 2:33 del tercer periodo.

La defensa, ya controlando el ataque por carrera de los Lions, detuvo pronto y los Rams volvieron al ataque al iniciar el último periodo. Esa serie fue larga (13 jugadas para 79 yardas) y consumidora (6:43 minutos), destacando una recepción de Nacua en el tráfico para 22 yardas.

Sin embargo, la defensa local se volvió a cerrar. El pase desde la yarda 11 buscando a Cooper Kupp en la esquina lejana fue incompleto y restando 8:13 minutos de partido McVay envió a Maher para su tercer gol de campo corto (29 yardas) y apretar el marcador 24-23.

Tras una nueva detención defensiva, Stafford comenzó la última serie de Los Ángeles en su yarda 8. Pase corto que Nacua convirtió en ganancia de 35 yardas y otro al corredor Rivers para 15 pusieron a los Rams en la 40 del otro lado.

Pero a continuación vino una secuencia muy desafortunada para los Rams: pase incompleto a Tyler Higbee, quien sufrió una seria lesión en la rodilla derecha por un brutal golpe del safety Kerby Joseph. Tras un pase corto, los Rams fueron penalizados 10 yardas por sujetando en contra del tackle Rob Havenstein, y en 3a. oportunidad el pase de Stafford a Nacua fue incompleto cuando los oficiales no marcaron una obvia interferencia de pase de Cam Sutton que hubiera puesto a L.A. en excelente posición para buscar la ventaja.

McVay tomó la difícil decisión de despejar (un intento de gol de campo hubiera sido de más de 60 yardas). Los Lions sellaron la victoria al consumir los últimos 4:07 minutos al lograr dos primeros y diez, uno por recepción de 11 yardas del corredor Montgomery y el segundo con atrapada de Amon-Ra St. Brown (7-110) dentro de los dos minutos finales. Los Rams habían quemado dos de sus tiempos fuera temprano en la segunda mitad.

Nuestro quarterback

Luego de escuchar abucheos desde la primera vez que salió a la cancha en su primer juego en Detroit como rival de los Lions, Matthew Stafford dio un enorme juego. Completó 25 de 36 pases para 367 yardas, con 2 touchdowns, no entregó balones y fue capturado 2 veces para 10 yardas. Especialmente destacado fue ver al quarterback de los Rams regresar a la cancha luego de ser fuertemente golpeado por dos jugadores tras un pase completo restando tres minutos del tercer periodo. Por cierto, esa jugada en tercera oportunidad significó la tercera visita de L.A. a la zona roja sin poder convertir touchdown. Tras el partido, Stafford confirmó que regresará con el equipo la siguiente temporada.

Por su parte, Jared Goff completó 22 de 27 para 227 yardas, la gran mayoría de ellas en la primera mitad. Lanzó 1 pase de TD. Los Rams lo capturaron 3 veces para 22 yardas.

La frase

"Siento que cada uno dejó en el campo todo lo que tenía, fueron solo algunos defectos y algunas cosas en las que podemos regresar y ser mejores. Cada pulgada importa"

Puka Nacua

Acerca de su primera experiencia profesional en postemporada

Otro show de Puka Nacua

A pesar de la derrota, los aficionados de los Rams y en general de la NFL recordarán la espectacular actuación de Puka Nacua al hacer su debut en playoffs tras una campaña regular de récords. Nacua atrapó 9 pases (10 targets) para 181 yardas, imponiendo una nueva marca: más yardas por recepción en un juego de postemporada para un novato. El récord previo era de D.K. Metcalf (2020) con 160. Anotó 1 TD en el partido en explosiva jugada de 50 yardas. El hombre de 22 años cerró la temporada regular imponiendo los récords de la NFL de atrapadas (105) y yardas (1,486) para un jugador en su primer año.

"Es un gran competidor. Él se hace presente a lo grande, hace jugadas, es difícil de taclear… Este tipo es un guerrero", aseveró McVay acerca de su receptor. "Si sigue manteniéndose humilde y continúa trabajando, este hombre será un problema por mucho tiempo".

Otros destacados de los Rams fueron el linebacker Ernest Jones IV, quien lideró al equipo con 9 tacleadas (4 solo), 2 capturas de quarterback y 1 fumble forzado, y el receptor Tutu Atwell, quien en el único pase que le lanzaron hizo una excelente jugada para touchdown de 38 yardas.

El dato: 50

Las recepciones de Cooper Kupp en postemporada luego de sumar cinco contra Detroit para dejar atrás el récord de la franquicia que tenía Marshall Faulk con 49.

Lo que viene

Los Rams lograron muchas cosas en la temporada 2023 (récord de 10-7) con un roster plagado de juventud y el futuro es muy promisorio al tener un equipo con base obviamente fuerte, mucho espacio por debajo del tope salarial y selección de primera ronda en el Draft por primera vez en la era de Sean McVay. "Tenemos muchos hombres realmente clave y cruciales por los que estamos emocionados para seguir construyendo", dijo el coach el domingo. La agencia libre comenzará el 13 de marzo. El Draft 2024 será del 25 al 27 de abril en Detroit. Los rivales de L.A. en la siguiente campaña serán: (en casa) Seattle, San Francisco, Arizona, Philadelphia, Green Bay, Minnesota, Buffalo, Miami y Las Vegas; (en gira) Seattle, San Francisco, Arizona, Detroit, Chicago, New Orleans, New England y NY Jets.