Los Rams le ganaron dos veces a un duro equipo de Seattle y también derrotaron temprano en la campaña a un conjunto de Indianapolis que hoy se encuentra en zona de playoffs. Pero, ¿qué tal dominar al equipo con la defensa número 1 de la NFL?

Matthew Stafford lanzó tres pases de touchdown para liderar un ataque que amasó 399 yardas contra los Cleveland Browns en camino a un triunfo de los Rams por 36-19 el domingo en SoFi Stadium.

Fue la tercera victoria consecutiva de Los Ángeles luego de su semana de descanso para regresar al récord de .500 con 6-6 y comenzar el mes de diciembre completamente en la pelea por llegar a los playoffs en la Conferencia Nacional.

Puka Nacua fue gran protagonista del juego correspondiente a la Semana 13 de la NFL al conseguir una espectacular anotación e imponer nuevo récord de la franquicia de yardas como novato en la temporada, pero sobre todo por haber regresado al partido para ayudar a ganarlo luego de una dolorosa lesión que por varios minutos ensombreció al público por temor de que fuera grave.

"Fue increíble, fue asombroso", reaccionó el quarterback Stafford acerca del retorno de Nacua en la segunda mitad luego del tremendo golpe que sufrió en el segundo periodo en la región del hombro derecho y el cuello, además de las costillas, tras realizar una atrapada.

"Estoy seguro que nuestro personal lo trajo aquí (a los vestidores), se encargaron de él, descubrieron lo que estaba pasando y le ayudaron a regresar a la cancha. Es un muchacho duro", agregó Stafford.

Los Browns (7-5) contaron con una buena actuación del quarterback Joe Flacco, pero el veterano de 16 campañas cometió su primera y única entrega de balón a la mitad del cuarto periodo, un pase interceptado por John Johnson III.

Esa jugada fue clave para inclinar la balanza en favor de los Rams, que enseguida anotaron touchdown para aumentar su ventaja.

"Solo estaba haciendo mi trabajo en el centro del campo. Hemos estado practicando mucho ese concepto. DK (Derion Kendrick) hizo un gran trabajo de tomar a su hombre; Jordan Fuller hizo un gran trabajo de agarrar al suyo, y el pase como que se quedó corto. En el lugar correcto, en el momento correcto", explicó el safety que regresó este año a Los Ángeles luego de haber jugado las dos temporadas previas justamente para Cleveland.

Johnson reveló que el largo pase de Flacco casi lo perdió de vista por las luces del estadio.

Cuando un reportero le preguntó a Johnson si sentía como que este equipo empieza a sentirse como un club de postemporada, el hombre del jersey 43 respondió que un compañero de la defensa justo le había mencionado el récord de 6-6:

"Le dije, 'No hombre, estamos 0-0'. Empezar de nuevo. Si lo tomamos un día a la vez vamos a tener oportunidad en la competencia, eso es lo que quieres hacer: enracharte y tener una oportunidad".

La defensa de Cleveland llegó a Inglewood permitiendo apenas 248 yardas por partido a la oposición y solo 142 por la vía aérea por juego, una estadística esta última con tintes históricos. Pero los Rams los vulneraron con 279 yardas por pase y arriba de 400 totales antes de perder unas cuantas en los últimos segundos mientras hacían la llamada "formación victoria".

Además, los Rams no permitieron captura de quarterback y, en un dato realmente notable, el temible liniero defensivo Myles Garrett no registró una sola tacleada. La línea ofensiva de L.A. lo hizo pasar inadvertido.

Los Rams amanecieron el lunes apenas afuera de la zona de playoffs en la NFC como el octavo equipo sembrado. La victoria de Green Bay el domingo por la noche sobre Kansas City (27-19) elevó a los Packers a zona de comodines junto a Dallas (9-3) y Minnesota (6-6). Los Ángeles está debajo de Green Bay debido a aquella derrota sufrida en Lambeau Field.

El gran touchdown y el gran susto

Cleveland abrió el juego con una serie de 75 yardas en 9 jugadas que Joe Flacco, en su primer juego de la NFL en 11 meses, coronó con pase a Jerome Ford para 24 yardas. El corredor había quedado totalmente solo por un descuido de la defensa de los Rams.

En la tercera jugada ofensiva de los Rams, Puka Nacua hizo historia para la franquicia al sumar 12 yardas en un pase de Stafford para dejar atrás el empate que tenía con Eddie Kennison (1996) en 924 yardas por recepción como novato.

La serie se atoró, pero Lucas Havrisik conectó gol de campo de 44 yardas para los primeros puntos de su equipo (7-3).

Los Ángeles dio la voltereta en su siguiente posesión. En 2a. y 1 desde su yarda 30, Stafford decidió buscar a Nacua en un pase al centro del campo por encima del linebacker. El envío fue exacto y Nacua encontró la banda para un touchdown espectacular de 70 yardas (10-7), de paso rebasando las 1,000 en su primera campaña.

Casi al final del primer periodo, Stafford lanzó un bombazo con dirección a Tutu Atwell, quien recibió interferencia de pase de Martin Emerson para jugada de 41 yardas. Sin embargo, la defensa de los Browns apretó y luego el pateador Havrisik falló un intento de 43 yardas. El coach McVay diría después del partido que el pateo tiene que mejorar.

El segundo periodo fue dominado por las defensas, forzando tres patadas de despeje consecutivas por bando. El momento importante vino cuando restaban 8:10 minutos. Stafford lanzó un pase flotado que Nacua atrapó en gran forma pegado a la banda para 20 yardas.

El problema fue que el novato estrella de los Rams no se levantó. Tras algunos minutos de atención médica se puso de pie con el brazo derecho inmovilizado y fue llevado directo al vestidor para ser atendido. La lesión de Nacua se produjo por la violenta caída del hombro sobre la cancha y un rato después se informó que la lesión diagnosticada era de costillas y que su retorno al partido era "cuestionable".

Los Browns empataron el juego 10-10 restando 2:06 minutos con gol de campo de Dustin Hopkins de 40 yardas precedido de una jugada polémica en la que el receptor Elijah Moore atrapó un pase para 42 yardas, desafiado infructuosamente por Sean McVay.

En la serie final de la primera mitad, los Rams retomaron la ventaja (13-10) con patada de Havrisik de 28 yardas mientras el tiempo expiraba para coronar una serie de 66 yardas en 13 jugadas que incluyó recepciones de Tyler Higbee de 14 y 21 yardas.

Nacua regresa y Robinson se estrena

Los Browns marcharon 15 jugadas y 74 yardas en su primera serie de la segunda mitad a pesar de que otro desafío de McVay fue exitoso para anular una recepción del ala cerrada David Njoku para 26 yardas por pisar fuera de la cancha. Gol de campo de Hopkins de 24 yardas empató el marcador 13-13.

Pero enseguida respondieron los Rams con una buena ofensiva animada por el sorprendente regreso a la cancha de Puka Nacua, quien casi de inmediato recibió el balón en una carrera tipo "jet sweep" por la banda derecha para recorrer 31 yardas.

Después, Stafford encontró libre a Demarcus Robinson para un pase de 30 yardas pegado a la banda derecha y dos jugadas más adelante el propio Robinson consiguió su primer touchdown como Ram con atrapada de 7 yardas sobre la línea de gol, poniendo el marcador 20-13 dentro del minuto final del tercer periodo.

El juego se puso de tú a tú porque Cleveland volvió a anotar con otra serie sostenida en la que Flacco se vio infalible aprovechando los engaños de carrera y los pases rolados sin que la defensa local pudiera presionarlo. Un envío al ala cerrada Harrison Bryant para touchdown de 8 yardas parecía darle el empate al equipo visitante, sin embargo, Hopkins falló el punto extra al patear desviado a la derecha y la pizarra quedó 20-19 en favor de L.A. restando 8:49 minutos.

Rams, 16 puntos para cerrar

Nacua se escapó 45 yardas en otra "jet sweep" que puso de pie a los aficionados, pero un castigo contra el receptor Robinson anuló el gran avance. Los Rams entregaron el balón y Cleveland inició en su yarda 21 con 6:51 minutos por delante. Entonces vino una jugada clave.

Flacco, al ver cubiertos a sus posibles receptores en trayectorias intermedias, lanzó un pase largo dirigido a Moore. El safety Johnson III, perfectamente colocado en lo profundo, se adelantó para interceptar y luego devolvió 42 yardas hasta la 24.

Una recepción de 13 yardas de Cooper Kupp acercó a los Rams y más adelante el propio Kupp recibió un pase rápido para anotación de 3 yardas.

El buen fútbol americano complementario de los Rams les dio ventaja de 27-19 restando 3:48 minutos.

Desesperados, los Browns se jugaron una 4a. oportunidad y 5 en su yarda 30 y no pudieron convertir por pase defendido por el safety Russ Yeast. Los Rams capitalizaron con algunas buenas carreras de Kyren Williams hasta que él mismo anotó desde la 1 para liquidar a Cleveland (34-19) con 1:56 por jugar.

La cereza en el pastel fue el safety conseguido por Aaron Donald y Kobie Turner, que capturaron de manera compartida a Flacco en la zona de anotación una jugada después que el novato Turner había detenido al experimentado quarterback para pérdida de 13 yardas.

La frase

"Un poco adolorido pero súper emocionado. Como mencioné, amo jugar fútbol americano, amo ser parte de este equipo y todos los muchachos me quieren. Sé lo mucho que todos sacrificamos y todo lo que ponemos durante la semana, así que no quiero estar en ninguna otra parte los domingos más que en la cancha con mis compañeros"

Puka Nacua

Receptor de los Rams acerca de su regreso al partido tras sufrir una lesión

Nuestro quarterback

Matthew Stafford completó 22 pases de 37 lanzados para 279 yardas y 3 touchdowns para sumar 7 en dos domingos. Aunque algunos pases no fueron precisos y uno de ellos bien pudo haber sido interceptado por Cleveland, el quarterback de los Rams cumplió con otra buena actuación, leyendo muy bien a la defensa, extendiendo jugadas cuando se hizo necesario y soltando algunos pases de antología como fue el del touchdown a Nacua.

Es importante subrayar que Stafford no sufrió captura por segunda semana seguida y él mismo reconoció la labor de su línea ofensiva al hablar con los medios.

"Yo iba a hablar de eso si nadie me lo preguntaba. Mis muchachos estuvieron brillando hoy, así que yo estaba muy feliz", dijo el quarterback. "Ellos (los Browns) son un tremendo equipo para presionar. Estuvieron enviando gente, enviando a cuatro, estuvieron haciendo todo tipo de cosas, y que nuestros hombres respondieran ahí y protegieran de la manera en que lo hicieron hoy fue algo increíble".

Por su parte, Joe Flacco tuvo 23 de 44 para 254 yardas por Cleveland, con 2 pases de TD y 1 interceptado. Su actuación fue mejor de lo esperado. Los Rams lo capturaron 2 veces para 14 yardas.

Los destacados

Puka Nacua. Registró su quinto juego de 100 yardas por recepción y primero en cinco partidos. Acabó con 4 recepciones (7 targets) para 105 yardas y su TD de 70. Agregó 2 carreras para 34 yardas. Lo más importante es que la lesión de costillas no lo dejó fuera.

Kyren Williams. Corrió 21 veces para 88 yardas y 1 TD contra una férrea defensa, y agregó 3 recepciones para 24 yardas, totalizando 112 yardas desde la línea de scrimmage además de múltiples bloqueadas cruciales para proteger a su QB en jugadas de pase.

Demarcus Robinson. Tuvo su mejor juego como jugador de los Rams al atrapar 4 pases para 55 yardas y 1 TD, su primero con el equipo, al tiempo que su rol en la ofensiva se sigue incrementando.

John Johnson III. Ofreció su segundo juego seguido de alto nivel como safety y registró la jugada defensiva más importante del partido: el pase interceptado en el cuarto periodo que luego devolvió 42 yardas. Agregó 6 tacleadas (1 solo).

Kobie Turner. El liniero defensivo novato jugó bien todo el partido y su premio fueron las 1.5 capturas en los instantes finales. Con eso, suma 3.5 "sacks" en dos partidos y 4.5 en sus últimos cuatro encuentros. Totalizó 5 tacleadas.

El dato: 48

El total de touchdowns logrados por Cooper Kupp en su carrera al anotar en el cuarto periodo, para empatar a Henry Ellard en el cuarto lugar histórico de la franquicia

Lo que viene

En la Semana 14 los Rams tendrán las manos llenas al visitar a los poderosos Baltimore Ravens el domingo a las 10 am Pacífico. Además de ser líderes de la AFC Norte y estar empatados en la cima de esa conferencia con récord de 9-3, los Ravens llegarán a ese partido frescos tras su semana de descanso. Baltimore posee el ataque por carrera más prolífico de la liga y ocupa el segundo lugar en defensa total.