Todo les salió bien a los Rams en el día final de la campaña: vencieron a San Francisco por primera vez en cinco años en temporada regular, aseguraron la 6a. siembra de la NFC, sus mayores estrellas vieron el juego relajadamente desde la lateral y muchos de los jugadores que sí estuvieron en la cancha demostraron estar listos para lo que sigue.
La cereza en el pastel fue la tarde histórica de Puka Nacua, quien batió los dos grandes récords de la NFL que estaba persiguiendo.
Los Rams vinieron de atrás conducidos por un aguerrido Carson Wentz para superar 21-20 a los 49ers (12-5) y conseguir su séptimo triunfo en los últimos ocho partidos para cerrar con marca de 10-7. Ellos llegarán a los playoffs siendo el equipo — a todas luces — más encendido de la conferencia.
Como si todo eso no fuera suficientemente emocionante, la siguiente escala para Sean McVay y sus Rams será Detroit en la ronda de comodines. Eso significa que Matthew Stafford regresará a la que fue su casa por 12 temporadas antes de llegar a Los Ángeles a cambio de Jared Goff, quien esta campaña condujo a los Lions (12-5) a su primera corona divisional en 30 años.
"Todas esas narrativas son divertidas, pero el juego será los Lions contra los Rams… Los Lions son excelentes en las tres fases", subrayó McVay tras la primera pregunta de las muchas que la prensa formulará para él y su equipo acerca del duelo Stafford-Goff en el Ford Field. El kickoff está programado para el domingo 14 de enero a las 5:15 pm PT (NBC).
Stafford: "Football es football"
Stafford jugó 168 partidos y lanzó 6,341 pases con el jersey de Detroit, incluyendo playoffs. Ya enfrentó a los Lions hace un par de temporadas en Los Ángeles, pero el juego del domingo será su primero en la Ciudad Motor como visitante.
"Jugamos contra ellos en 2021 en nuestra casa y para ser honesto un juego de football es un juego de football una vez que el balón es centrado", comentó Stafford tras la victoria 10 de los Rams en la campaña. "Estoy seguro que habrá muchas preguntas antes del juego, igual que para ellos, y todas esas cosas. Pero una vez que el balón es centrado, es hora de jugar".
Agregó Stafford, quien ha ganado los cuatro juegos de playoffs que ha iniciado con los Rams: "Va a ser un gran reto para nosotros. Yo voy a estar bloqueado en tratar de hacer lo mejor que pueda para llevar a este equipo a donde queremos llegar al final del juego, pero estoy seguro que será emocionante para todos".
Mientras el retorno de Stafford a Detroit acaparará la mayor atención, el encuentro de Los Ángeles contra Jared Goff le agregará dramatismo a la semana.
"No hay nada más que aprecio y gratitud de mi parte", dijo McVay cuando le preguntaron sobre enfrentar al que fue su mariscal de campo por cuatro temporadas. "Ustedes saben que hay distintas cosas que ocurrieron, pero no hay nada más que buenas vibras de mi lado. Vamos ir para allá y sabemos que será contra un excelente equipo".
La frase
"Resulta que la oportunidad es en Detroit, lo cual es divertido para mí a nivel personal… Sé que va a estar vibrando allá; ellos no han tenido un juego de playoffs en su estadio como en 30 años. Habrá una gran atmósfera. Será una tarea difícil para nosotros, pero definitivamente estoy emocionado"
Acerca de regresar a Detroit para enfrentar a los Lions en playoffs
Pukamanía
El plan de los Rams de iniciar el domingo con Puka Nacua en la cancha, ayudarle a conseguir los récords de recepciones y yardas en una temporada para un novato y sacarlo lo más pronto posible se complicó porque la defensa de los 49ers se esforzó en evitarlo durante los minutos finales de la primera mitad. Ya para entonces, a Nacua solo le faltaban 2 atrapadas y 1 yarda para imponer los dos nuevos récords. El coach McVay decidió mantener a su receptor en el partido.
Faltando 12:36 minutos del tercer periodo, Carson Wentz lanzó un pase por debajo del brazo que Nacua atrapó por el lado derecho del campo para lograr una ganancia de 7 yardas con la cual llegó a 1,480 en la campaña, quebrando la marca de 1,473 establecida en 1960 por Bill Groman (Oilers). En la siguiente jugada, Wentz volvió a buscar al novato y esta vez conectaron por la izquierda en pase rápido de 6 yardas para la recepción 105 de Nacua, dejando atrás el récord de Jaylen Waddle (Dolphins) de 104 que apenas había igualado segundos antes. El total de yardas quedó en 1,486. McVay de inmediato sacó al jugador de 22 años de edad, quien luego buscó a su madre, Penina, para abrazarla y entregarle el balón histórico.
"Se sintió como que en vez de decir Puka Nacua, ojalá pudiera decir que fue de todos los 11 jugadores, porque de verdad se necesitan los 11 y ellos lo merecen tanto como yo", dijo de manera noble Nacua acerca de los récords. Finalizó su actuación del domingo con 4 recepciones (6 targets), 41 yardas y 1 TD.
Wentz comentó acerca del especial momento: "Sentí que me quité un gran peso de encima, sabía que era mi responsabilidad ayudarle a conseguir esos récords. Es un chico muy impresionante".
Largas series ofensivas
Los 49ers no contaron con el quarterback Brock Purdy ni el corredor Christian McCaffrey, pero la gran mayoría de sus titulares estuvieron en la cancha en la primera mitad. San Francisco, guiado por Sam Darnold, caminó muy bien al ataque en sus primeras posesiones, primero recorriendo 75 yardas en 12 jugadas y 7:33 minutos, una serie coronada con carrera de 1 yarda de Elijah Mitchell para el 7-0.
Los Ángeles respondió de gran forma en su primera posesión al recorrer también 75 yardas con 11 jugadas y 5:34 minutos. La acción clave fue la 4a. oportunidad y 2 que los Rams se jugaron en la 34 de San Francisco con un buen pase al novato Davis Allen para 10 yardas. Tres jugadas después, Wentz flotó un envío pegado a la banda que Puka Nacua atrapó con un defensivo pegado y el sol dándole en la cara. El touchdown de 19 yardas empató el marcador (7-7).
San Francisco, en su turno, montó otra de esas series que acostumbran: 16 jugadas, 75 yardas y 9:54 minutos. El quarterback Darnold anotó en carrera de 1 yarda para el 14-7. De inmediato, un pase de Wentz que Tutu Atwell no pudo atrapar fue interceptado por Tayler Hawkins en la yarda 36 de L.A. Pero el equipo de casa se fue con las manos vacías cuando el pateador Jake Moody falló un intento de gol de campo de 38 yardas.
De todos modos, San Francisco aumentaría su ventaja más adelante con pase de 5 yardas de Darnold a Ronnie Bell al culminar una serie esta vez de 9 jugadas para 90 yardas en solo 1:27 minutos, siendo la clave una recepción de 48 yardas de Chris Conley. El punto extra fue fallado por Moody quedando el marcador 20-7.
Blanqueada de L.A. en la 2a. mitad
Los Rams fueron claramente superiores en la segunda mitad, en la cual ambos equipos recurrieron a muchos de sus jugadores suplentes.
La primera serie de L.A. en el tercer periodo — la misma en la que Puka Nacua hizo historia- incluyó cinco carreras de Wentz para 17 yardas y una recepción del ala cerrada Brycen Hopkins para 29 yardas.
El receptor Tyler Johnson, activado para este juego, hizo un excelente engarce para anotación de 8 yardas que acercó a los Rams a 20-13 restando 4:45 minutos del tercer periodo. El punto extra de Brett Maher, en su regreso al equipo, se fue desviado a la derecha.
La serie más importante del partido la iniciaron los Rams en su yarda 29 restando la mitad del último cuarto y rápido cruzaron a campo enemigo por una interferencia de pase cometida sobre Ben Skowronek para ganancia de 48 yardas. Más adelante, Wentz encontró espacio por el centro para carrera de 12 yardas de touchdown restando 4:56 minutos.
Los Rams fueron por la conversión de dos puntos que les diera la ventaja y la consiguieron en pase de Wentz a Atwell para el 21-20.
La defensa de los Rams cerró el partido cuando Desjuan Johnson provocó un fumble de Darnold que Byron Young recuperó en la yarda 43 de los 49ers en el último medio minuto. Fue la quinta vez en la campaña que la defensa de los Rams no permitió puntos en una mitad.
El dato: 17
El impresionante total de intentos por carrera de Carson Wentz en el partido, la cifra más alta para un quarterback de los Rams en un partido desde 1950.
Nuestro quarterback
Tras más de un año sin jugar en la NFL, Carson Wentz abrió el partido e hizo el trabajo para los Rams. Completó 17 de 24 pases para 163 yardas, 2 pases de touchdown y 1 interceptado que en realidad no fue por culpa suya. Wentz corrió 17 veces para 56 yardas y 1 anotación. Fue capturado 2 veces para 14 yardas. Tras el partido, el coach McVay reveló que su coordinador ofensivo Mike LaFleur se encargó de enviar las jugadas a Wentz y que la idea era apostar por un plan de juego muy sencillo para no enseñar demasiado a los 49ers en caso de que estos equipos se vuelvan a enfrentar más adelante en los playoffs.
Por su parte, Sam Darnold completó 16 de 26 para 189 yardas, 1 pase de touchdown y corrió 7 veces para 19 yardas y otro TD por San Francisco. Los Rams lo detuvieron atrás 3 veces para 14 yardas.
Otros destacados
Russ Yeast. El joven safety vio mucha actividad tras la salida temprana de Jordan Fuller por lesión y cumplió de gran manera con 7 tacleadas para ser el líder del equipo, además de realizar dos jugadas clave que evitaron pases completos cuando los 49ers buscaban acercarse en sus últimas dos series.
Michael Hoecht. El linebacker exterior tuvo un sólido partido de 6 tacleadas (5 solo) y 1 captura de QB, que fue su sexta en la temporada. La celebró usando sus dedos para hacer el signo de "LA". Byron Young y Desjuan Johnson, dos novatos, hicieron las otras dos capturas del equipo.
Los playoffs en la NFC
Si los Rams hubiesen perdido el domingo entonces su rival en los playoffs habría sido Dallas, que terminó con la siembra No. 2 luego de vencer a Washington para ganar la División Este. Los Cowboys (12-5) jugarán el domingo en la tarde contra los Green Bay Packers, otro equipo revelación de esta campaña al finalizar con marca de 9-8 tras derrotar a Chicago. Los otros dos clasificados en la NFC son Tampa Bay como sembrado 4 y Philadelphia como 5. Los Buccaneers (9-8) finalmente ganaron la División Sur el domingo con su victoria ante Carolina y recibirán el lunes por la noche a unos Eagles (11-6) de capa caída que cayeron el domingo contra los NY Giants para su quinta derrota en los pasados seis juegos. Por supuesto, San Francisco es el sembrado 1 y descansará en la ronda de comodines.
