Tras haber ganado el primer partido de su historia en el Día de Navidad, los Rams quieren otra celebración completa ahora en el Día de Año Nuevo cuando se enfrenten a los Chargers, sus vecinos de Los Ángeles y de SoFi Stadium este domingo (1:25 pm PT/CBS).

Los Rams (5-10) anotaron 51 puntos contra Denver para su mejor triunfo de la actual temporada, pero ahora tienen la oportunidad de confirmar una buena recta final de esta difícil campaña en contra de un club que ya tiene su lugar asegurado para los playoffs.

Los Chargers (9-6) han ganado tres partidos en fila y aún aspiran a ser el mejor equipo comodín de la AFC, lo que les permitiría evitar a Cincinnati, Kansas City o Buffalo en la primera ronda de postemporada y acabar visitando a Jacksonville o Tennessee -ambos con marca negativa por el momento- dentro de dos semanas.

La interesante cita en Inglewood hace recordar un poco la sensación que tuvieron los Rams en el pasado Super Bowl, cuando también fueron el equipo "visitante" en su propia casa.

"Lo que será diferente es que ellos (los Chargers) estarán en el mismo hotel que nosotros acostumbramos la noche antes del juego, así que tenemos que quedarnos en otro hotel", reveló con una sonrisa Sean McVay. "Se sentirá un poco como un juego de gira para nosotros".

Será el primer duelo de entrenadores en jefe entre McVay y Brandon Staley, quien fue su coordinador defensivo en la temporada de 2020 antes de ser contratado como head coach de los Chargers.

"Yo ciertamente no estaría aquí si no fuera por él. Es un amigo para toda la vida", dijo Staley, de 40 años de edad, acerca de McVay (36). "Al mismo tiempo, somos grandes competidores, incluso siendo buenos amigos. Este partido se va a tratar de competencia. Estoy emocionado por salir al campo el domingo".

Los Rams han ganado sus anteriores dos juegos en SoFi Stadium conducidos por el quarterback Baker Mayfield y tratarán de cerrar con buena racha mientras el plantel entero se encuentra bajo evaluación.

El dato

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El número de ganados que tienen los Rams en su historia en partidos jugados el 1 de enero. Fue en la semana final de la temporada de 2005 (20-10 sobre Dallas). Los Rams, que vienen de jugar su primer partido en Día de Navidad, perdieron sus otras tres ocasiones en días de Año Nuevo (temporadas de 1983, 2011 y 2016)

Reporte de lesionados

Los Rams no presentan noticias significativas para este partido en el reporte de lesionados, aunque el linebacker Leonard Floyd ha estado un poco enfermo del estómago y fue puesto como "cuestionable", mismo estatus del ala cerrada Tyler Higbee, adolorido de un codo tras su destacada actuación contra los Broncos. El coach McVay dijo que espera que ambos jueguen. La buena noticia es que el tackle defensivo Marquise Copeland (tobillo) y el linebacker Travin Howard (cadera) se han recuperado y podrán estar disponibles. Aaron Donald (tobillo) se perderá otro partido.

Los Chargers, por su parte, no tendrán a uno de sus mejores jugadores, el safety y capitán defensivo Derwin James, quien se encuentra en protocolo de conmoción cerebral tras una violenta colisión el lunes en Indianapolis. Pero a cambio, el coach Staley dijo que el plan del equipo es que el estelar ala defensiva Joey Bosa sea activado para el partido tras estar ausente desde la Semana 3 por una lesión de ingle y vea algo de acción. Además, el fullback Zander Horvath (tobillo) fue puesto como "cuestionable".

Mayfield vs. Herbert

Los quarterbacks de estos equipos, Baker Mayfield y Justin Herbert, se enfrentaron el 10 de octubre de 2021 sobre la misma cancha de SoFi Stadium y tuvieron destacadas actuaciones en una victoria de los Chargers sobre los Cleveland Browns por 47-42. En ese partido, Mayfield completó 23 de 32 pases para 305 yardas, con 2 touchdowns y 0 pases interceptados, mientras que Herbert tuvo 26 de 43 para 398 yardas, 4 anotaciones y cero entregas, además de 1 TD por carrera. Mayfield buscará su primera victoria contra la franquicia de los Chargers luego de dos derrotas. Herbert, por cierto, es el único quarterback de la historia de la NFL en lanzar para 4,000 yardas en sus primeras tres temporadas.

Las claves

- Los Rams vienen de correr muy bien contra una defensa fuerte y la base para enfrentar a los Chargers debe seguir siendo esa fórmula: correr contra un equipo que no ha defendido bien este año en esa área. Los Chargers ocupan el lugar 31 de la liga al permitir 5.3 yardas por intento. "Vimos el domingo que pudimos hacer un matrimonio entre la carrera y el pase. Se veía similar en los movimientos, las formaciones y el personal en la cancha", analizó el quarterback Baker Mayfield. "Simplemente poder vernos similar y luego ser completamente diferentes tras ser centrado el balón". Correr con consistencia, además, ayudaría a neutralizar la agresividad de los Chargers para atacar al quarterback.

- Ligado a lo anterior, los Rams necesitan que la línea ofensiva juegue otro buen partido tras haber dejado a Denver sin una sola captura para quebrar una racha de 20 juegos en los que Los Ángeles había permitido al menos una detención atrás. Especialmente crucial será que los tackles Ty Nsekhe y Rob Havenstein jueguen a tope contra un Khalil Mack que lideró a los Chargers con 7 capturas el lunes frente a los Colts y que lleva una larga racha de partidos con múltiples presiones, además de otros jugadores peligrosos como el exRam Morgan Fox.

- Los Rams necesitan golpear, acosar o al menos incomodar al quarterback Justin Herbert para aspirar al triunfo, y para intentarlo cuentan con un Leonard Floyd que tras un inicio lento ha acumulado 8 capturas y arriba de 30 presiones de QB en los anteriores nueve partidos. Michael Hoecht, el otro "edge", tiene 3.5 capturas en los anteriores cuatro juegos. Pero de pronto las miradas pueden ser para Larrell Murchison, el liniero defensivo con el No. 52 que hizo su debut el domingo y se lució con 2 capturas, además de provocar otra. "Pienso que fue divertido verlo relajado en la cancha sin preocuparse en estar siempre correcto, sino simplemente haciendo jugadas", comentó Bobby Wagner. "Todos nos contagiamos de esa energía porque como dije, él probablemente había dicho cuatro palabras hasta ese punto [con el equipo]".

- Los Chargers tienen muchas armas ofensivas para complementar a su quarterback, pero tal vez ninguna más letal que el enorme receptor abierto Mike Williams, que es posiblemente el mejor de la liga para ganar balones en lo alto. Los Rams necesitan jugarle muy bien a Williams y posiblemente encararlo de manera frecuente con su profundo físicamente más apto, Jalen Ramsey, en lo que sería un duelo nada menos que espectacular.

La frase

"Es uno de los jugadores más inteligentes que haya dirigido… Tú simplemente sabes que es el más feroz competidor que puedas coachear. Será un gran duelo para nosotros esta semana en su contra"

Brandon Staley

Entrenador en jefe de los Chargers acerca de Jalen Ramsey

Los antecedentes

Este será el primer duelo oficial entre Rams y Chargers desde que ambos equipos empezaron a jugar en SoFi Stadium y apenas el segundo entre ellos como clubes de Los Ángeles. El único hasta ahora fue en la temporada de 2018 cuando los Rams ganaron 35-23 en el Memorial Coliseum, tras lo cual la serie histórica favorece al equipo carnero por 7-5 (325 puntos a favor por 313 en contra).