Con Shohei Ohtani como invitado de lujo entre los más de 73,000 espectadores en SoFi Stadium y con muchas implicaciones de playoffs en juego, los Rams ofrecieron otra impresionante actuación en su notable segunda mitad de la temporada.

Los Rams sufrieron un poco más de la cuenta en un juego que parecía controlado -por segundo domingo seguido-, pero derrotaron a los New Orleans Saints 30-22 para dar otro buen paso en la carrera por los playoffs.

El único partido nocturno de los Rams como locales en 2023 y su último del año en Inglewood sirvió para que los aficionados de toda la nación y de otros países pudieran ver por qué el equipo de Sean McVay es uno de los más encendidos del momento en la NFL, ahora con cinco triunfos en sus últimos seis partidos.

"Este fue un paso en la dirección correcta", dijo McVay a la prensa luego que sus Rams mejoraron a una marca de 8-7 cuando solo les restan dos partidos. Con el triunfo, ellos subieron momentáneamente al lugar No. 6 de la Conferencia Nacional a la espera de conocer los resultados de los demás contendientes por los boletos de comodines en esta Semana 16 de la campaña.

"Me ha encantado este recorrido. Vamos a continuar disfrutándolo, pero quiero que ellos sigan haciendo las cosas que están haciendo. Y luego también habrá muchas cosas que podemos mejorar cuando hablas acerca de liquidar a tu oponente y no permitir que [el final] sea cerrado", agregó McVay. 

El recorrido al que el coach se refiere es a una temporada de retos, de mucho aprendizaje colectivo, pero una que hace mes y medio vio a los Rams hundirse a récord de 3-6 con algunos jugadores clave lesionados. Luego vino la semana de descanso y desde entonces el equipo ha sido uno de los mejores de la liga. 

"Nos hemos ganado la oportunidad de estar en este punto, en mi opinión", comentó el quarterback Matthew Stafford, que vive una racha extraordinaria. "Así que creo que nos estamos saboreando la oportunidad de venir y jugar cada día… Simplemente orgulloso de la manera en que estos hombres han agachado la cabeza, ido a trabajar y confiado uno en el otro, y se están viendo los resultados".

En cuanto a Ohtani, considerado el mejor beisbolista del planeta y que recientemente firmó contrato con los Dodgers, disfrutó su primer partido en SoFi Stadium y lo hizo vistiendo el jersey de los Rams con el No. 17, que es su número como pelotero, el mismo que lleva Puka Nacua.

El astro japonés bajó al vestidor de los Rams después del partido para saludar y felicitar a McVay y otros integrantes del equipo en el cierre de una gran noche en Inglewood.

El dato

96

Los días de calendario que pasaron para que los Rams volvieran a tener récord ganador en esta temporada. Tras empezar con triunfo en la Semana 1, perdieron sus dos siguientes juegos y desde entonces habían estado remando contra la corriente.

Un ojo a la NFC

Los Rams (8-7) se mantendrán en zona de playoffs durante esta Semana 16 pase lo que pase en el resto de los partidos y seguirán en el control de su destino. Por el momento están colocados como el segundo mejor "wild card" o comodín de la NFC detrás de Philadelphia (10-4) y por encima de Minnesota (7-7). Los Vikings recibirán el domingo a Detroit (10-4). Luego aparece Seattle (7-7), que visitará a Tennessee (5-9), y tras New Orleans (7-8) vienen en la tabla de posiciones Atlanta y Green Bay, ambos con 6-8. Los Falcons recibirán a Indianapolis (8-6) y los Packers visitarán a Carolina (2-12).

Touchdowns de Nacua y Robinson

El inicio de partido no pudo ser mejor para los Rams, que en su primera posesión de la noche recorrieron 95 yardas en 14 jugadas y 7:56 minutos. Sean McVay decidió jugársela en 4a. oportunidad desde la yarda 2 y Matthew Stafford respondió con un pase rápido a Puka Nacua, que se volteó sobre la línea de gol para atrapar y abrir el marcador: 7-0.

En esa serie, Stafford completó pases con Tyler Higbee para 22 yardas, Puka Nacua para 17, Demarcus Robinson para 15 y Cooper Kupp para 12. Fueron los únicos cuatro hombres que atraparon pases en el partido por Los Ángeles.

Enseguida, los Saints se jugaron una 4a. y 5 en la yarda 39 de los Rams, pero Kobie Turner capturó al quarterback Derek Carr. Aprovechando la buena posición de campo, los Rams avanzaron y llegaron hasta la yarda 2. Esta vez McVay optó por patear gol de campo en cuarta oportunidad y poner el 10-0 a principios del segundo periodo.

El juego dio dos giros muy interesantes antes del descanso. Luego que el pateador Lucas Havrisik falló un intento de gol de campo de 47 yardas, los Sains tardaron solo tres jugadas para anotar con un pase largo de Carr a Rashid Shaheed de 45 yardas venciendo la cobertura de Ahkello Witherspoon (10-7).

Luego, Stafford fue capturado atrás por única vez en el partido y los Rams tuvieron que despejar. New Orleans llegó hasta la yarda 42 de L.A. y al encarar 4a. oportunidad y 5 se la jugó otra vez. El pase de Carr bajo presión cayó incompleto con menos de un minuto antes del descanso.

En la siguiente jugada, Stafford conectó con Robinson para 32 yardas y cuatro jugadas después se repitió esa conexión, ahora para 4 yardas con un pase perfecto que Robinson descolgó por encima del profundo para touchdown cuando faltaban 21 segundos. Los Rams se fueron al descanso con muy buenas cuentas de 17-7.

Otro cuarto periodo sufrido para L.A.

La primera posesión del segundo medio fue para el equipo de casa: 10 jugadas para 72 yardas, incluyendo otra recepción de fantasía de Nacua al atrapar en el suelo un pase atrasado y con el defensivo encima. La ganancia fue de 41 yardas. El premio sería un gol de campo de 22 yardas de Havrisik para poner el 20-7.

Jordan Fuller le devolvió el balón a la ofensiva al interceptar un pase de Carr bajo presión y devolver 21 yardas hasta la 41 de New Orleans. Tres carreras de Kyren Williams cubrieron las últimas 27 yardas, incluyendo una de 10 para touchdown por el centro que puso el marcador 27-7 en ese tercer periodo.

La defensa angelina volvió a parar en cuarta oportunidad a los Saints y el ataque recorrió 54 yardas en 9 jugadas, poniendo la mesa para otro gol de campo, ahora de 32 yardas. El 30-7 a principios del último periodo parecía definitivo.

Sin embargo, los Rams se metieron en aprietos por en el tramo final, muy parecido a lo del juego anterior contra Washington. Primero, los Saints armaron una serie larga que culminó con pase de Carr al ala cerrada Juwan Johnson de 5 yardas para acercar a su equipo 30-14 restando 6:33 minutos.

Los Rams trataron de enfriar el partido, pero una carrera de 26 yardas de Williams fue anulada por castigo y más tarde la patada de despeje de Ethan Evans fue bloqueada. Los Saints de inmediato anotaron otra vez con un pase de 35 yardas a la esquina que fue atrapado por el receptor A.T. Perry sobre Cobie Durant. El receptor Chris Olave, de buen partido (9-123), sumó dos puntos con la conversión y de pronto el juego ya era de solo una posesión (30-22) restando 3:53 minutos.

Los Saints, que ya no tenían tiempos fuera, realizaron patada corta por conducto de Blake Grupe. Nacua redondeó su gran noche al quedarse con el ovoide y un poco más tarde correr aguerridamente 9 yardas en una "jet sweep" en la que rompió una tacleada para mover las cadenas y sofocar a los Saints.

Nuestro quarterback

Con su cuarto juego consecutivo de al menos 2 pases de touchdown y 0 interceptados, Matthew Stafford continúa impresionando a los aficionados y analistas. El quarterback de los Rams completó 24 de 34 pases para 328 yardas y 2 anotaciones. Fue capturado solo una vez para 3 yardas.

Como ha sido su sello en la campaña, Stafford siguió completando pases en ventanas reducidas, mirando muy bien el campo y haciendo pagar al rival por sus errores. El ataque carnero ha anotado 37, 36, 31, 28 y 30 puntos en sus últimos cinco juegos, un lapso en el que Stafford ha sumado 14 pases de TD y 1 interceptado. "Sí, es divertido anotar", dijo el veterano mariscal de campo. "Pienso que pudimos haber tenido 40 esta noche en mi opinión... Hay mucho espacio para mejorar".

Por su parte, Derek Carr completó 27 de 40 pases por New Orleans para 319 yardas, 3 TDs y 1 interceptado. Fue capturado 2 veces para 15 yardas.

La frase

"Él tendría mi voto... Pero la mejor parte acerca de él es que ni siquiera se preocupa por esas cosas. Él se preocupa por ser un gran compañero, por continuar mejorando su juego, y seguro que ama a este equipo"

Sean McVay

Acerca de la actuación del receptor novato Puka Nacua como candidato a Novato Ofensivo del Año de la NFL

Los destacados

Puka Nacua. Tuvo posiblemente el mejor juego de su gran campaña al hacer de todo. Atrapó 9 pases (11 targets) para 164 yardas, con 1 TD y agregó 2 carreras para 16 yardas -una de ellas espectacular para un importante primero y diez-. Además, cubrió la patada corta de los Saints en los minutos finales. Nacua ya tiene 96 recepciones y 1,327 yardas, por lo que está en gran posición de romper los récord de atrapadas y yardas en una temporada para un novato en la NFL que son de 104 y 1,473.

Kyren Williams. También tuvo una noche especial al correr 22 veces para 104 yardas y 1 TD. El jugador de 2o. año rebasó las mil yardas por carrera en la temporada el jueves al llegar a 1,057 para amanecer el viernes en segundo lugar de la NFL solo detrás de Christian McCaffrey (1,292). Williams tiene tres juegos menos.

Demarcus Robinson. Su rol en el equipo sigue creciendo y ante los Saints tuvo su mejor partido con 6 recepciones (6 targets) para 82 yardas y 1 TD. Ha anotado en cuatro juegos en fila.

Ernest Jones IV. El linebacker y capitán puso el tono a la defensiva desde la primera serie al realizar una captura de quarterback que frenó a los Saints. Fue su tercer partido seguido con captura. Totalizó 7 tacleadas (5 solo) y 2 de ellas fueron detrás de la línea de golpeo.

Lo que viene

Los Rams disfrutarán de algunos días de descanso y tras la Navidad regresarán al trabajo con miras a su partido de la Semana 17 en contra de los NY Giants en East Rutherford el domingo 31 de diciembre. El juego está programado a las 10 am PT y es posible que en esa cita L.A. pudiera obtener su boleto a los playoffs. Los Giants, con marca de 5-9, jugarán este lunes de Navidad contra los Eagles en Philadelphia.

Lo que viene

Los Rams disfrutarán de algunos días de descanso y tras la Navidad regresarán al trabajo con miras a su partido de la Semana 17 en contra de los NY Giants en East Rutherford el domingo 31 de diciembre. El juego está programado a las 10 am PT y es posible que en esa cita L.A. pudiera obtener su boleto a los playoffs. Los Giants, con marca de 5-9, jugarán este lunes de Navidad contra los Eagles en Philadelphia.