La temporada 2019 de la NFL está a la vista. Entre hoy y el primer kickoff de la pretemporada solo queda el campo de entrenamiento o training camp.

Será principalmente en las instalaciones de Irvine donde los campeones de la Conferencia Nacional (NFC) definan su roster de 53 jugadores, más su escuadra de práctica, de entre los casi 90 atletas hoy registrados en su plantilla.

La acción arrancará el 27 de julio, cuando deberán contestarse varias o todas las siguientes preguntas.

¿Quiénes ocuparán los dos huecos que se abrieron en la línea ofensiva?

Será extraño no ver el nombre de Rodger Saffold en la alineación abridora del ataque de los Rams. Después de todo, el ahora jugador de los Tennessee Titans vistió de Carnero de 2010 a 2018.

La posición de guardia izquierdo está abierta, pero a la mano de Joseph Noteboom, jugador de segundo año que jugaba como tackle cuando era universitario y que es el favorito para quedarse con el puesto.

Como centro, los Rams confían en que Brian Allen, también en su segunda temporada, se adueñe del trabajo que quedó vacante por la salida del equipo de John Sullivan.

Aunque Noteboom y Allen tienen todo para ganarse la titularidad, Jamil Demby, de sangre boricua y dominicana, es otra posibilidad.

¿Jugarán en 2019 los tackles novatos Bobby Evans y David Edwards?

Los Rams desearían que eso ocurriera solamente porque el equipo pueda darse el lujo de sentar a sus tackles titulares, como por ejemplo en partidos definidos por un marcador holgado o en juegos en los que el resultado no sea relevante. Pero obviamente el equipo no quisiera que sus novatos tuvieran que jugar por una emergencia de lesión.

Evans, seleccionado en la 3ª ronda de Oklahoma, y Edwards, escogido en la 5ª de Wisconsin, primero tienen que ganarse un sitio en el roster de los 53 hombres para luego ser contemplados en la rotación de la línea ofensiva como posibles suplentes del tackle izquierdo Andrew Whitworth y del derecho Rob Havenstein, o incluso de alguno de los guardias.

Por cierto, la línea ofensiva titular de los Rams se mantuvo totalmente saludable las dos temporadas anteriores.

¿Quién será el corredor suplente de Todd Gurley?

Cuando los Rams igualaron la oferta de los Detroit Lions por el corredor Malcolm Brown en el mes de marzo, demostraron la confianza que le tienen al jersey No. 34. Por sus manos seguras y familiaridad con sus compañeros Brown podría ser el favorito para salir de la banca cuando Gurley reciba descanso.

Pero los Rams también cuentan con el veloz John Kelly, jugador de 2º año, y Darrell Henderson, al que seleccionaron en la tercera ronda del pasado Draft y que llega con credenciales de jugador explosivo.

La variedad de talento le puede permitir a los Rams tener una mayor rotación de corredores, tomando en cuenta la intención del equipo de dosificar la actividad de Gurley, quien sumó 658 toques de balón y 3,924 yardas las pasadas dos campañas regulares.

¿Estará Cooper Kupp listo para iniciar la temporada 2019?

Esa es la intención del entrenador en jefe Sean McVay, porque el receptor No. 18 casi siempre hace sentir su presencia en el campo de juego, y para muestra, las 40 recepciones y 6 TDs que llevaba luego de ocho partidos en 2018 antes de lesionarse la rodilla.

Pero la prioridad de los Rams es que Kupp se recupere al 100%. Por ello, el receptor ha tenido su propio plan de acondicionamiento antes del campo de entrenamiento y mientras existe la intención de que juegue el 8 de septiembre en Carolina, realmente no hay razón alguna para apresurarlo.

¿Quién será el nuevo tackle nariz titular?

Esta ha sido una de las preguntas más recurrentes del receso de temporada, especialmente desde que Ndamukong Suh quedó fuera de los planes de los Rams antes de firmar con Tampa Bay.

La competencia por el puesto será tremenda en el campo de entrenamiento, con Sebastian Joseph-Day, de 2ª temporada, como uno de los candidatos tras la buena labor que hizo en los minicamps de primavera, incluso siendo elogiado por Wade Phillips.

Pero el novato Greg Gaines, seleccionado en la 4ª ronda de este año, es uno de los jugadores a seguir en Irvine, y Tanzel Smart, que ya ha jugado partidos oficiales en la posición, también quiere pelea.

¿Quién acompañará a Cory Littleton como linebacker interior?

A los Rams les gusta el camino que lleva Micah Kiser, al que eligieron en el Draft de 2018 tras haber sido una máquina tacleadora como colegial en la Universidad de Virginia, y que en 2018 trabajó fuerte en los equipos especiales.

Kiser tendrá sus oportunidades, pero falta ver qué dicen el veterano Bryce Hager, que ha sido sumamente cumplidor, y otros como el novato Dakota Allen, quien juega con gran actitud.

Por otra parte, Clay Matthews posiblemente estará en un porcentaje significativo de jugadas como linebacker interior, y este es un asunto que resulta por sí solo muy interesante para el training camp.

¿Cómo cambiará el departamento de linebackers exteriores?

En 2018, los Rams registraron 41 capturas de quarterback –la mitad de ellas obra de Aaron Donald–, pero de la posición de linebacker exterior solo hubo una producción de 6 detenciones: 3 de Samson Ebukam, 2 de Dante Fowler Jr. y 1 de Matt Longacre.

Los dos hombres que acabaron la temporada anterior como titulares, Ebukam y Fowler Jr., se esperan más fuertes en 2019, particularmente Fowler, quien firmó por una temporada con el equipo en lugar de probar en la agencia libre y que tiene mucho para ofrecer.

Por supuesto, Clay Matthews (3.5 capturas en 2018 y 83.5 en su carrera con Green Bay) puede reclamar un puesto como titular, quizás en un rol de exterior en los primeros downs e interior en terceras oportunidades.

Y no se debe olvidar a Ogbonnia Okoronkwo, que fue un terror de los quarterback en sus años con Oklahoma, pero que en su temporada de novato con los Rams no pudo jugar debido a una lesión. Para él, este campo de entrenamiento será determinante.

¿Puede Taylor Rapp convertirse en safety titular como novato?

La expectativa es que el exjugador de la Universidad de Washington, primer hombre seleccionado por los Rams en el pasado Draft, sea parte de la rotación del perímetro, adaptándose a la velocidad de la NFL y aprendiendo detrás de Eric Weddle, en su 13ª temporada, y John Johnson, en su 3ª.

Pero todo es posible cuando se tiene talento y los Rams están convencidos de que Rapp es uno especial por su habilidad atlética, olfato para llegar al ovoide y visión de campo.

¿Probarán los Rams con un nuevo regresador de patadas?

JoJo Natson devolvió 26 patadas de despeje la temporada anterior con un promedio de 10.8 yardas, ubicándose en el noveno lugar de la NFL entre quienes fueron regulares en la posición. No ha sido espectacular, pero el atleta más ligero del equipo ha hecho un trabajo muy aceptable.

Sin embargo, en los regresos de kickoffs existe la vacante, porque Blake Countess, que se hizo cargo de eso la mayor parte del tiempo en 2018, ahora es parte de los Philadelphia Eagles.

Natson solo promedió 18 yardas por regreso de kickoff. Se ha mencionado que el corredor novato Darrell Henderson pudiera ser probado en el puesto en el campo de entrenamiento.