Brandin Cooks y Robert Woods son los receptores de 1,000 yardas, Todd Gurley el hombre de los touchdowns, y por supuesto, Jared Goff el brillante conductor de la ofensiva.

Pero cuando los Rams se encuentran a horas de disputar el Super Bowl LIII, hay apenas tiempo justo para reconocer a los cimientos de uno de los mejores ataques de la NFL: la línea ofensiva, que ha alcanzado su punto más alto en estos playoffs.

En la ronda divisional contra Dallas, ellos controlaron despiadadamente la línea de golpeo y los corredores del equipo carnero se despacharon con 273 yardas por la vía terrestre. Y luego contra New Orleans, la línea le otorgó a Goff estupenda protección casi todo el partido, haciendo posible la emotiva remontada.

Si ellos siguen ejecutando igual de bien en la línea este domingo, los Rams van a tener grandes posibilidades de levantar el Trofeo Vince Lombardi.

Pero, ¿qué es lo que hace a la línea ofensiva de los Rams un grupo tan fuerte y confiable?

"Creo que el hecho de que jugamos como una unidad", responde el centro John Sullivan. "Estamos bien entrenados y los muchachos aceptan ser criticados para mejorar. Se trata de ser profesionales, nadie es perfecto, entendemos eso, y hay que continuar comunicándonos y hacer nuestro mejor esfuerzo".

Sullivan ha sido un excelente ancla de la línea. Es un comunicador nato, es aguerrido, y limpio para operar con el ovoide. Llegó a los Rams al mismo tiempo que Andrew Whitworth, el tackle izquierdo, antes de la temporada de 2017. Entre ambos 24 campañas de experiencia en la NFL.

"La habilidad que tenemos para adaptarnos", dice Whitworth al referirse a las virtudes del grupo que él encabeza con su experiencia y jerarquía.

"Creo que continuar trabajando juntos, el coach Aaron Kromer (coordinador de ataque por carrera) ha hecho un tremendo trabajo con nosotros, sigue demostrando lo buen coach que es y no estaríamos aquí sin él", agrega el veterano, que por fin ha podido saborear la dulzura de triunfos de postemporada en estas semanas anteriores.

Se han mantenido sanos

Rob Havenstein, de gran progreso en 2018, hace una oportuna observación sobre el éxito de la unidad: "Creo que una cosa importante es que todos hemos estado sanos por un par de años. Y eso no sucede mucho, sobre todo en la NFL, donde la gente se lesiona".

El tackle derecho de los Rams agrega otra virtud de esta línea que se ha convertido en una de las mejores de la liga: "Creo que nos comunicamos muy bien entre nosotros en el campo y eso es muy importante para una línea ofensiva".

Havenstein, con sencillez, reconoce lo que les ha aprendido a sus compañeros, específicamente a Whitworth.

"Creo que Andrew me ha ayudado mucho para mejorar mi técnica. Él me enseñó un par de cosas para ser buen tackle ofensivo en esta liga", dice.

Rodger Saffold, quien juega como guardia izquierdo, es el decano del grupo en cuanto a longevidad con el jersey carnero, pues ha estado con el equipo desde 2010, cuando fue seleccionado en el Draft.

Al igual que todos sus compañeros de la línea, tiene gran facilidad de palabra. Sin embargo, las palabras "Super Bowl" no existían en el vocabulario de Saffold hasta hace relativamente poco tiempo.

"Hace dos años nunca me imaginé que iba a estar en el Super Bowl", admite el guardia, al que el liniero defensivo Michael Brockers considera el hombre físicamente más fuerte de la frontal ofensiva de los Rams.

Saffold, además, ha ayudado con lecciones para gente joven del equipo.

"Ha sido como un hermano mayor, un mentor", revela el guardia novato Jamil Demby sobre Saffold. "Es un gran jugador, tremenda persona, me ha ayudado mucho".

Demby tiene su propia opinión sobre el éxito de la línea ofensiva en 2018: "Tienes que hablar de los cerebros que hay en ese cuarto. Cada uno es inteligente".

El otro integrante de la línea es el guardia derecho Austin Blythe, quien se adueñó de la posición al aprovechar que Jamon Brown estaba suspendido por los primeros dos juegos de 2018. Lo hizo tan bien que los Rams luego dieron de baja a Brown.

"Creo que los ha sorprendido a ustedes más que a nosotros", comenta el centro Sullivan acerca de Blythe. "Notamos la mejoría de un año para acá. Jugó tan bien que no hubo forma de quitarlo de la alineación. Ha sido excelente y somos afortunados en tenerlo".

'Son jugadores fenomenales'

La estabilidad que la línea ofensiva le ha dado al ataque de Sean McVay es realmente invaluable. Ha sido raro en la temporada ver a la línea fallar en sus asignaciones. Tal consistencia es lo que hace posible que los "playmakers" puedan hacer sus cosas.

"Todos ellos son jugadores fenomenales, tan buenos como puede haberlos en la NFL", resume Sean Mannion, el quarterback suplente, quien al igual que Goff trabaja muy de cerca de ellos. "La otra cosa es su comunicación. Siempre están en la misma página, siempre se comunican entre ellos".

Unidad, esfuerzo, inteligencia, comunicación, técnica y salud son pues, algunas de las virtudes identificadas por los propios integrantes de la línea ofensiva y sus compañeros.

Falta agregar una más: la confianza en lo que pueden hacer para ayudar al equipo a ganar.

"Totalmente esperábamos estar en donde nos encontramos ahora y la expectativa en este momento es vencer a los Patriots el domingo", afirma Sullivan.

"La verdad es que tienes que seguir creyendo en ti y en tu equipo. Si tú no crees en ti, entonces ¿quién lo hará?", agrega Whitworth.

Los hombres de la línea ofensiva creen. Los Rams creen. Sus aficionados creen. Se acerca la hora de enfrentar a los Patriots, de dominar la trinchera y cubrirse de gloria.

Los protectores de Goff

77 Andrew Whitworth

Tackle izquierdo

6-7 pies, 330 libras

13ª temporada

Universidad de Louisiana State

76 Rodger Saffold

Guardia izquierdo

6-5 pies, 323 libras

9ª temporada

Universidad de Indiana

65 John Sullivan

Centro

6-4 pies, 312 libras

11ª temporada

Universidad de Notre Dame

66 Austin Blythe

Guardia derecho

6-3 pies, 298 libras

3ª temporada

Universidad de Iowa

79 Rob Havenstein

Tackle derecho

6-8 pies, 330 libras

4ª temporada

Universidad de Wisconsin