La semana de descanso no pudo haber llegado en mejor momento para los Rams, que empiezan el último mes de la temporada regular estando muy saludables, motivados y listos para tratar de lograr este domingo su primer gran objetivo: el título de la División Oeste, de la cual son campeones defensores.

Los Rams (10-1) visitan este domingo a los Detroit Lions (4-7) con la oportunidad de convertirse en el primer equipo de la NFL en asegurar su lugar en los playoffs, y como premio adicional, pueden quedar solos en el primer lugar de la Conferencia Nacional otra vez gracias a la derrota sufrida por los Saints de Nueva Orleáns el jueves en Dallas.

El juego es el único de la temporada para los Rams en horario de la Costa Este, con el kickoff en el Ford Field, casa de los Lions, programado a las 10 am PT (FOX/1330 AM ESPN Deportes Radio).

Los Rams, que en su más reciente juego derrotaron a Kansas City 54-51 en un memorable lunes por la noche de récords, llegan a la Ciudad Motor como favoritos por 9.5 puntos en virtud a su poderío y a las dificultades de los Lions en la primera campaña como su entrenador en jefe de Matt Patricia, el inconfundible coach del lápiz sobre la oreja.

McVay: queremos progresar

La última vez que la franquicia de los Rams logró viajes a la postemporada en años consecutivos fue en 2003 y 2004. Ahora, están a punto de replicarlo en las primeras dos temporadas de Sean McVay como su entrenador.

Dirigida por McVay y liderada en el campo por el quarterback Jared Goff, la ofensiva de los Rams llega al partido de la semana 13 como la No. 2 de la NFL en puntos anotados con 35.4 por juego en promedio y también en yardas con 448. Sin embargo, la defensa ha tenido sus problemas y está clasificada en el lugar 20 en cuanto a yardas permitidas (372) y la 21 en puntos (25.6).

McVay dijo el jueves que el objetivo del equipo es seguir mejorando, al indicar que los grandes equipos en la liga tienen en común que van progresando conforme la temporada avanza.

"Eso es lo que queremos hacer, es lo que nuestros jugadores están haciendo, dándose cada día la oportunidad de mejorar y queremos que eso se pueda apreciar los domingos", dijo McVay, quien además indicó que el estelar corredor Todd Gurley, lesionado de un tobillo en el partido anterior, se encuentra recuperado.

Suh, Donald y… Ebukam

Al mismo tiempo, el partido contra los Lions marca el retorno a Detroit del liniero defensivo Ndamukong Suh, quien jugó sus primeras cinco temporadas como profesional con el uniforme del equipo felino.

Suh no quiso hablar mucho esta semana acerca de lo que significa para él enfrentar a su excompañero Matthew Stafford, quarterback de Detroit, y afirmó: "Es solamente otro quarterback que está en nuestro camino de los Rams".

Muchas miradas estarán puestas el domingo en Suh, pero el hombre a seguir por lo monstruoso de su temporada es Aaron Donald, que ha derribado al quarterback rival 11 veces en los pasados cinco partidos. El jersey No. 99 es el líder de la NFL en capturas (14.5) y de seguir devastando a la oposición podría ser designado nuevamente como Jugador Defensivo del Año de la liga.

Y sería un error no tener más en cuenta al linebacker Samson Ebukam, que viene de un partido soñado contra los Chiefs en el que devolvió un fumble y pase interceptado para sendos touchdowns, además de registrar una captura, un pase defendido y provocar un crucial pase interceptado al golpear al quarterback en el minuto final.

A pesar de que la defensa ha permitido muchas anotaciones, el coordinador defensivo Wade Phillips cree que su unidad ha sabido hacer las jugadas importantes para sellar victorias, pero igual que McVay, apuntó que "el objetivo es mejorar a partir de ahora".

Y en esa línea los Rams pueden tener el aliciente de que el esquinero Aqib Talib, ausente desde la semana 3 por lesión, se vio muy bien en los entrenamientos esta semana y que seguramente reaparecerá.

Unos Lions heridos

Los Lions solamente han ganado cuatro juegos para ocupar el último lugar de la División Norte, sin embargo, han sido un conjunto difícil cuando juegan en su estadio, donde derrotaron a los Patriots de Tom Brady (semana 3), a los Packers de Aaron Rodgers (semana 5), a los Panthers de Cam Newton (semana 11), y le dieron muy buena pelea a los Chicago Bears en el tradicional juego de Thanksgiving Day.

Pero para este domingo los Lions ya no cuentan con dos de sus mejores tres receptores del inicio de la temporada: Golden Tate, cambiado hace algunas semanas a los Eagles, y Marvin Jones, colocado en la lista de lesionados, mientras que su mejor corredor, el novato Kerryon Johnson, posiblemente no juegue por una dolencia de la rodilla. Todo eso le supone mucho peso a Stafford (17 TDs, 10 Int.) y al joven pero talentoso receptor Kenny Golladay (52 rec., 804 yardas, 5 TDs).

Lo mejor de Detroit es su defensa, lo cual no es raro considerando que Patricia fue por tanto tiempo el coordinador defensivo de Bill Belichick en Nueva Inglaterra. Los Lions presentan la defensa No. 14 en yardas por pase y en yardas totales. Y en el departamento de capturas de quarterback acumulan 32 (tres más que los Rams) para ocupar el puesto 11 de la liga.

El linebacker Devon Kennard tiene 6 de esas capturas, el liniero defensivo Romero Okwara 5.5 y Ezekiel Ansah, tal vez el mejor atleta de este equipo y que juega como ala defensiva, tiene 4 tras empezar tarde la campaña.

En resumen, si los Rams pueden neutralizar la presión al quarterback y evitar jugadas como los dos fumbles de Jared Goff en el juego contra Kansas City, las posibilidades de éxito y de celebrar con sus playeras y gorras de campeones de la NFC West serán amplias. La mesa está puesta.

Tres Rams para ponerles atención

12 Brandin Cooks y 17 Robert Woods

Ambos receptores acumulan 59 atrapadas cada uno y pueden llegar a las 1,000 yardas este domingo. Cooks, en su primera temporada en el equipo, tiene 964 yardas, y Woods, en su segunda, 904.

81 Gerald Everett

El joven ala cerrada ha progresado hasta convertirse en una nueva arma de Jared Goff luego de anotar tres touchdowns en los anteriores dos partidos. Ha atrapado pase en 10 juegos consecutivos.

93 Ndamukong Suh

El tackle defensivo regresa a Detroit, donde jugó la primera parte de su carrera. Suh ha registrado 34 tacleadas y 3.5 capturas en su primer año en Los Ángeles.