Los Rams de Los Ángeles necesitaban que su clase 2023 del Draft de la NFL fuera robusta, que atendiera de manera enfática ciertas áreas muy mermadas en el equipo y, también, que arroje jugadores que muy rápido empiecen a contribuir en la cancha.

Luego de realizar 14 selecciones en vez de las 11 que tenían inicialmente aseguradas, y de fortalecer de manera muy decidida las trincheras (línea ofensiva y defensiva), los Rams se sienten satisfechos de la labor realizada el fin de semana durante el Draft efectuado en Kansas City.

Por supuesto, habrá que esperar para ver el verdadero impacto de estas selecciones. Los Rams necesitan que las buenas calificaciones recibidas en los medios de comunicación eventualmente se confirmen con grandes resultados en la cancha. Pero mientras llega ese momento, el entusiasmo es grande en Los Ángeles.

"Nos hicimos mucho mejores en términos de la profundidad de nuestro plantel", dijo el entrenador Sean McVay, quien encara una nueva etapa al frente del equipo con amplia renovación en su roster.

"Hay varios de estos hombres que van a venir y tener oportunidades legítimas de ser titulares en el día inaugural de la siguiente temporada, aunque todo eso se lo van a tener que ganar", agregó McVay.

Ancla ofensivo con sangre mexicana

Los Rams utilizaron su primer turno, temprano en la segunda ronda, para elegir a uno de los linieros ofensivos interiores más destacados que había en este Draft: Steve Avila, que brilló como guardia y centro en Texas Christian University. Obviamente, la línea ofensiva fue el mayor "Talón de Aquiles" de Los Ángeles el año anterior.

Esteban Luis Ávila nació en Dallas, es hijo de mexicano y ha probado tener un carácter fuerte en su camino hasta la llamada de los Rams en el segundo día del Draft. Cuando le preguntaron cómo fue esa llamada, respondió: "No sé si se le pueda llamar conversación porque tenía muchas lágrimas en los ojos".

Por cierto, Ávila fue el primero de cuatro jugadores elegidos por los Rams en este Draft que pasaron por el programa de TCU, equipo que disputó el campeonato nacional en SoFi Stadium este enero.

Pero el departamento en donde los Rams necesitaban invertir más recursos era la línea defensiva, pues Aaron Donald ha visto partir prácticamente a todos sus compañeros que le acompañaron en la conquista del Super Bowl LVI.

Por ello, los Rams tomaron a cinco jugadores de línea empezando por Byron Young, un linebacker exterior/ala defensiva o simplemente "edge" proveniente de la Universidad de Tennessee, seguido por Kobie Turner, liniero interior de Wake Forest.

Los Rams también agregaron talento que se necesitaba para los departamentos de defensivos profundos, corredores, receptores, alas cerradas y equipos especiales.

Pero la elección que de inmediato provocó muchas reacciones en el público fue la del quarterback Stetson Bennett , el campeón nacional las pasadas dos temporadas con los Bulldogs de Georgia y al que los Rams consideran un talento subestimado por evaluadores.

Stetson Bennett, "arma" subestimada

El gerente general Les Snead dijo que mientras evaluaban a jugadores defensivos que enfrentaron a la poderosa escuadra de Georgia, se dieron cuenta que Stetson Bennett es mucho mejor quarterback de lo que se cree.

"Mira cómo se mueve ese tipo. Míralo comprar tiempo. Mira cómo anticipa algunos pases", recordó haber dicho Snead. "Y te quedas pensando: '¡Wow! Es un arma para Georgia'".

Agregó McVay en alusión al joven quarterback que ahora trabajará junto a Matthew Stafford, otra leyenda de los Bulldogs: "Qué gran oportunidad para él venir y aprender de un jugador que ha sido constante All-Pro, un gran jugador de fútbol americano que lo ha estado haciendo por mucho tiempo a un alto nivel".

Stetson se dijo ansioso por empezar a aprender el libro de jugadas y comenzar a trabajar con McVay y Stafford: "Estoy emocionado de solamente ir allá, estar callado, tomar notas y aprender".

En el "laboratorio" fueron metódicos

Los Rams bautizaron su cuartel general para este Draft como el "SoFi Draft Lab" en una mansión de Tarzana, y de verdad que fue casi como un laboratorio por la cantidad de cálculos y operaciones metódicas realizadas por el equipo de especialistas liderado por Snead para poder aumentar el número de selecciones.

Habría que remontarse a 1976 para encontrar un Draft de los Rams con más selecciones. En aquella ocasión fueron 18, incluyendo el tackle miembro del Salón de la Fama, Jackie Slater.

Para poder totalizar 14 selecciones en el Draft luego de iniciar con 11 turnos y así tratar de atender sus numerosas necesidades, los Rams primero intercambiaron sus selecciones 69 (3a. ronda) y 191 (6a.) por la 73 (3a.) y la 161 (5a.) de los Houston Texans. A continuación enviaron esa selección 73 a los NY Giants por la 89 (3a.) y la 128 (4a.).

En el tercer día del Draft, los Rams empezaron cambiando su selección 167 (5a.) a los Texans por la 174 (5a.) y la 259 (7a.). Más tarde enviaron su selección 171 a los Tampa Bay Buccaneers a cambio de las selecciones 175 (5a.) y la 252 (7a.).

Tras esos cambios hacia abajo para aumentar sus selecciones, los Rams soltaron esa selección 252 y una de 6a. ronda del año próximo a los Buffalo Bills para recibir la 215. Ese singular cambio hacia arriba fue realizado para ir por un corredor que les gustaba y que seguía disponible en la sexta ronda, Zach Evans.

La clase 2023 de los Rams

Steve Avila

Ronda 2 (36) - Guardia/Centro, Texas Christian University

Tras haber sido el centro de TCU, fue movido a guardia izquierdo en 2022 y respondió con una tremenda temporada que le mereció honores en el equipo ideal del Big 12 y el segundo equipo All-American de la AP. El jugador mexicoamericano de 6-4 pies y 331 libras será una pieza clave en la reconstrucción de una línea ofensiva devastada por lesiones el año anterior y tiene todo para convertirse en abridor desde su año de novato.

El dato: Ávila no permitió captura de quarterback en las 515 jugadas de pase que estuvo en la cancha durante la campaña pasada.

Byron Young

Ronda 3 (77) - Edge, Tennessee

Estuvo fuera del deporte por 18 meses trabajando en una tienda Dollar General de Georgia antes de unirse a un colegio comunitario, de donde luego brincó a la Universidad de Tennessee. Los Rams necesitaban talento en la posición de ala defensiva/linebacker exterior tras la salida de Leonard Floyd y otros veteranos, y Young (6-2, 250) es la principal apuesta.

El dato: Acumuló 23.5 tacleadas para pérdida de yardas, incluyendo 12.5 capturas, en sus dos temporadas con Tennessee.

Kobie Turner

Ronda 3 (89) - Tackle defensivo, Wake Forest

A pesar de un físico relativamente pequeño para la posición (6-2, 288), Turner ha sido ascendente en su carrera, primero en Richmond de la división inferior y en su última temporada en Wake Forest, donde tuvo 38 tacleadas, 10 para pérdida de yardas y 3 fumbles forzados.

El dato: Además de ser un dedicado atleta, Turner tiene vocación musical, sabe cantar y dice que jugar fútbol americano y hacer música pueden llegar a parecerse.

Stetson Bennett

Ronda 4 (128) - Quarterback, Georgia

El primer QB seleccionado en un Draft por los Rams de Sean McVay viene con mucho pedigrí. Pero en realidad, Bennett (5-11, 192) ha sido un ejemplo de perseverancia: llegó a los Bulldogs sin beca, luego se fue a un colegio comunitario antes de volver a Georgia y ganarse la titularidad. En 2022 tuvo 4,128 yardas, 27 pases de touchdowns y 7 interceptados, más 10 TDs por carrera. Puede aprenderle mucho a Matthew Stafford y aspirar a ser su suplente.

El dato: La única vez que jugó en SoFi Stadium acumuló 6 touchdowns (4 por pase y 2 por carrera) en la victoria de 65-7 sobre TCU en la pasada final colegial.

Nick Hampton

Ronda 5 (161) - Edge, Appalachian State

A pesar de batallar con lesiones la temporada pasada que le hicieron perderse algunos juegos tuvo 7 capturas de QB y 3 fumbles forzados. Hampton (6-2, 236) es otro jugador rápido que competirá para tratar de obtener un lugar tras la salida de múltiples veteranos en la posición.

El dato: En su temporada de junior se destacó con 69 tacleadas, 11 capturas y 17.5 tacleadas para pérdida de yardas.

Warren McClendon Jr.

Ronda 5 (174) - Tackle, Georgia

El hombre de 6-4 pies y 306 libras inició 37 juegos seguidos como tackle derecho de los bicampeones colegiales, donde protegía a su nuevo compañero de los Rams, Stetson Bennett. Fue seleccionado en el primer equipo de la Conferencia del Sureste (SEC) en 2022.

El dato: McClendon sobrevivió al fatal accidente que cobró la vida del liniero ofensivo Devin Willock y de una analista de los Bulldogs en enero; él era pasajero en el vehículo.

Davis Allen

Ronda 5 (175) - Ala cerrada, Clemson

Buen atleta (6-6, 245) considerado principalmente un buen bloqueador y que poco a poco empezó a desarrollar como arma en el juego por pase en Clemson, donde tuvo 39 recepciones y 5 TDs la campaña anterior. Se une a Tyler Higbee, Brycen Hopkins y Hunter Long en el cuerpo de alas cerradas.

El dato: El también exjugador de baloncesto en la preparatoria cuenta con mucha experiencia en equipos especiales con más de 400 jugadas en la universidad.

Puka Nacua

Ronda 5 (177) - Receptor, Brigham Young University

Acumuló 91 recepciones para 1,430 yardas y 11 atrapadas de touchdown en dos temporadas con BYU tras cambiarse de la universidad de Washington. Este dinámico receptor (6-2, 201) que gana muchas yardas tras la atrapada y que también es peligroso como corredor (5 TDs) se une a un cuerpo de receptores que necesitaba sumar.

El dato: En 2021 promedió 18.7 yardas por recepción y 10.6 por carrera. En 2022 sus promedios siguieron siendo buenos: 13.0 y 8.4, respectivamente.

Tre'Vius Hodges-Tomlinson

Ronda 6 (182) - Esquina, Texas Christian University

El sobrino de LaDainian Tomlinson espera seguir los pasos del legendario corredor en la NFL luego de una trayectoria destacada en TCU. A pesar de un físico discreto de 5-8 pies y 178 libras, acumuló 36 pases defendidos y 5 interceptados como colegial y se une a un grupo de profundos muy joven y hambriento en L.A.

El dato: Sus 18 pases defendidos en 2022 le merecieron ser nombrado All-American de AP y ganador del Trofeo Jim Thorpe como mejor profundo de la nación.

Ochaun Mathis

Ronda 6 (189) - Edge, Nebraska

El tercer jugador seleccionado por los Rams en este Draft en la posición de edge también fue parte de TCU antes de transferirse a Nebraska para su última campaña. De 6-5 pies y 250 libras, registró 50 tacleadas y 3.5 capturas el año anterior.

El dato: Su mejor temporada colegial fue como sophomore aún en TCU: 46 tacleadas, 12.5 para pérdida de yardas y 9 capturas en 10 partidos.

Zach Evans

Ronda 6 (215) - Corredor, Mississippi

A pesar de haber perdido tiempo de juego con una lesión de cadera y una conmoción acumuló 936 yardas, 6.5 yds. por intento y 9 TDs la temporada pasada. Evans (5-11, 202) se suma a Cam Akers y Kyren Williams en el cuerpo de corredores de los Rams.

El dato: Evans es el cuarto hombre que jugó para TCU en este Draft de los Rams. Para su última campaña se transfirió a Ole Miss.

Ethan Evans

Ronda 7 (223) - Punter, Wingate

El prospecto proveniente de la División II obtuvo numerosos reconocimientos tras una campaña en la que promedió 45.7 yardas por patada de despeje, metiendo 39 de sus 77 patadas dentro de la yarda 20, y también se desempeñó bien como pateador de goles de campo y puntos extra. Es la primera pieza del nuevo grupo de equipos especiales de los Rams.

El dato: Es apenas el segundo jugador de la historia de Wingate (North Carolina) en ser seleccionado para la NFL.

Jason Taylor II

Ronda 7 (234) - Safety, Oklahoma State

Se destacó en su última temporada al liderar a su equipo con 99 tacleadas y 6 pases interceptados, además de defender 7 pases, por lo que fue incluido en el primer equipo de la conferencia Big 12. Los Rams necesitaban sumar en el departamento de safeties y Taylor (6-0, 204) podrá competir.

El dato: Sus 80 tacleadas sin asistencia (solo) le ubicaron en el 4o. lugar de toda la nación el año pasado, demostrando que es un excelente tacleador.

Desjuan Johnson

Ronda 7 (259) - Ala defensiva, Toledo

En su último año colegial fue nombrado primer equipo de la MAC al registrar 16.5 tacleadas para pérdida de yardas, incluyendo 5.5 capturas. Johnson (6-2, 285) fue el quinto y último jugador de línea defensiva escogido por Los Ángeles en el Draft.

El dato: Tiene la distinción de haber sido la última selección de todo este Draft y ahora tratará de sorprender a todos como lo hizo Brock Purdy (49ers), el llamado "Sr. Irrelevante" del año pasado.

La frase

"Creo que ahora lo más importante para nosotros será ver cómo creamos una atmósfera más competitiva, traemos gente que está hecha de buena madera, que les gusta el juego, que son listos, son duros, competitivos y pienso que todos los hombres que obtuvimos cumplen con eso"

Sean McVay

Entrenador en jefe

El siguiente paso: más gente y a trabajar

Los Rams sumaron estos 14 jóvenes a los 44 hombres que ya se encontraban en su roster para totalizar 58. A continuación vendrán contrataciones de novatos agentes libres que no fueron elegidos en el Draft, para luego proceder a la siguiente fase de las actividades primaverales.

"Estamos emocionados acerca de este proceso y ahora esperando para realmente ponernos a trabajar", comentó el coach McVay.

En cuanto a los nuevos Rams son días de inmensa felicidad por el llamado de un equipo de la NFL, como lo expresaron los 14 nuevos jugadores. Kobie Turner, el liniero defensivo, lo resumió perfecto: "Haber recibido esa llamada desde Thousand Oaks, California... Me siento que estoy en la Luna".