La última vez que la organización de los Rams había escogido a un jugador defensivo en la primera ronda del Draft resultó ser el inicio de algo legendario. Aaron Donald llegó a la liga en 2014.
Diez años más tarde, Donald se ha retirado. Conscientes de que reemplazar a "AD" con un novato es algo que no parece realistamente posible, los Rams se pusieron a trabajar en el Draft 2024 de la NFL.
Ellos seleccionaron a dos linieros defensivos de alto calibre: dos tremendos prospectos de carácter probado que además eran compañeros en la misma universidad.
Jared Verse, que juega como ala defensiva, es el primer jugador elegido por los Rams en 1a. ronda en la era de Sean McVay. Braden Fiske, tackle defensivo, fue seleccionado a principios de la segunda ronda luego que el equipo hizo un cambio para subir de posición y poder completar el 1-2 de estrellas defensivas de Florida State University.
"Obviamente Aaron (Donald) crea un gran vacío. Nunca le vas a pedir a alguien que reemplace el vacío que dejó, pero puedes hacerlo por grupo", dijo McVay tras la conclusión del Draft acerca de la elección de Verse y Fiske, quienes el año pasado lideraron a los Seminoles a una campaña regular invicta.
Jared Verse y Braden Fiske construyeron una gran amistad durante 2023 en base el trabajo en la cancha, en el gimnasio y en el salón de video de Florida State. La tarde del viernes, su relación se hizo aún más estrecha, especial e inolvidable.
Cuando el gerente general Les Snead y el coach McVay felicitaban a Fiske vía telefónica al informarle que lo iban a seleccionar, Verse llegaba a la casa de Hermosa Beach adaptada para este Draft de los Rams. La idea era que el carismático atleta de 23 años fuera quien le hiciera la llamada a Fiske para darle la gran noticia.
Verse llegó al cuartel general de los Rams un minuto tarde debido al tránsito angelino, pero cuando McVay le dio el teléfono para que saludara al hombre que seguirá siendo su compañero, la emoción fue conmovedora. Los dos nuevos Rams lloraron de felicidad a larga distancia en uno de los momentos mágicos de este Draft de la NFL.
Por cierto, tanto Verse como Fiske comenzaron sus carreras colegiales en universidades de conferencias de menor calibre antes de transferirse a Florida State, donde jugaron juntos una temporada, creciendo como jugadores.
"La manera en que esos hombres jugaron, son implacables, y en verdad lo son desde el primer balón centrado hasta el 60mo. o el 65to. Agotan a sus rivales y son la clase de hombres que queremos", agregó McVay, quien al igual que su staff se frota las manos al imaginar una frontal en la que Verse y Fiske se unirán a Kobie Turner y Byron Young, dos destacados novatos el año pasado.
Así empezó el Draft para los Rams, atendiendo su clara necesidad de reforzar la línea defensiva y la defensa en general. De hecho, cinco de los primeros seis jugadores seleccionados fueron defensivos.
Más adelante fueron elegidos el safety Kamren Kinchens, el "edge" Brennan Jackson y el tackle defensivo Tyler Davis.
La frase
"Si ustedes me hubieran dicho que íbamos a salir con esos dos hombres para como los teníamos considerados en consenso en términos de lo mucho que les gustaban a nuestros scouts y a nuestros coaches, les diría que es la clase de negocio por el que yo organizaría una fiesta en la piscina esta noche"
Sean McVay
Entrenador en jefe de los Rams acerca de la selección de Jared Verse y Braden Fiske
El corredor que faltaba y también un pateador
Los Rams estuvieron activos en la agencia libre para reconstruir su defensa secundaria al firmar a tres probados veteranos: los esquinas Tre'Davious White y Darious Williams, que regresa a L.A., y el safety Kamren Curl. Y luego atacaron la defensa frontal con cuatro de sus primeras seis selecciones del Draft.
Pero había otras necesidades por atender, particularmente la de un corredor para redondear de la mejor manera ese departamento, y la del pateador, que fue un talón de Aquiles en 2023.
Con su primera selección de la 3a. ronda, los Rams tomaron al talentoso y condecorado corredor Blake Corum, que viene de coronarse campeón nacional con la Universidad de Michigan, escuela donde batió incontables récords. Corum tiene todas las credenciales para ser el complemento perfecto de Kyren Williams, una nueva estrella de la NFL. Los Rams sufrieron mucho cuando Williams estuvo ausente por lesión.
Más tarde, los Rams utilizaron una de sus cuatro selecciones disponibles en la 6a. ronda para elegir al pateador Joshua Karty, de Stanford, claramente uno de los más talentosos de la nación. El pateo fue una de las mayores debilidades del equipo la temporada pasada.
El año pasado, los Rams tuvieron 14 selecciones en el Draft y los resultados fueron muy buenos, incluyendo varios jugadores que se volvieron titulares y algunos de ellos incluso como jóvenes estrellas de la NFL. El gerente Snead consideró que la estrategia de este año fue similar. Explicó que por ejemplo en el caso del pateador se tenía una lista de candidatos, pero al mismo tiempo se monitoreaba qué otros equipos necesitaban pateador y podían seleccionar a alguno.
"Siempre hay una lista de necesidades. Tal vez hay necesidades intermedias, quizás hay necesidades menores que intermedias y tú tratas, en ese punto, que tu tablero te indique que nosotros aún necesitamos esa posición, pero hay un mejor jugador, al menos subjetivamente al momento, y tú de alguna manera te mantienes con tu tablero, sigues tus necesidades y ese es el rompecabezas", explicó Snead sobre ser pacientes y enfocarse en las necesidades del plantel.
La clase 2024 de los Rams
Jared Verse | Ronda 1 (19) - Ala defensiva, Florida State
Nacido en Dayton, Ohio, Verse comenzó su etapa colegial en la Universidad de Albany (NY), la única escuela de División I que le ofreció una beca tras salir de la preparatoria. Luego de tres años en ese equipo de la conferencia CAA, el atleta de 6-4 pies y 254 libras se transfirió a Florida State, una potencia de la ACC, donde se destacó durante dos campañas como uno de sus líderesdefensivos. Los Seminoles tuvieron una de las mejores defensas de la nación en 2023, cuando tuvieron una temporada invicta antes de ser dejados fuera de los playoffs, y Verse fue el mayor artífice.Los Rams lo pudieron escoger gracias a la enorme cantidad de jugadores ofensivos elegidos en la primera mitad de la 1a. ronda.
El dato: En dos temporadas con Florida State acumuló 29.5 tacleadas para pérdida de yardas, incluyendo 18 capturas de QB.
Braden Fiske | Ronda 2 (39) - Tackle defensivo, Florida State
Al igual que Jared Verse, primero se destacó en una conferencia menor antes de ir a un programa de alto calibre. El originario de Michigan City, Indiana, jugó cuatro temporadas en Western Michigan, en la MAC, y para su última temporada de elegibilidad hizo uso del portal de transferencias para llegar a Tallahassee, donde está el campus de Florida State. Fiske (6-4, 292) le confió a su coach de preparatoria Phil Mason su objetivo: "Quiere llegar al Salón de la Fama... Esa es la clase de chico que es", dijo Mason. Por ahora ha llegado a los Rams luego que el equipo obtuvo la selección global 39 que era de Carolina al cambiar la selección 52, la 155 y una de 2a. ronda del año próximo.
El dato: En su única temporada con Florida State registró 43 tacleadas, 9 detrás de la línea y 6 capturas. Fiske estuvo seis años como colegial y recién cumplió 24 años.
Blake Corum | Ronda 3 (83) - Corredor, Michigan
El tercer corredor elegido en este Draft fue un dolor de cabeza en el colegial para los defensivos rivales que batallaron para ubicarlo, alcanzarlo y luego para taclearlo con su gran velocidad en un cuerpo de 5-8 pies y 205 libras. Fue el MVP ofensivo del juego de campeonato nacional contra Washington al sumar 134 yardas y 2 TDs. Acabó en 7o. lugar para el Trofeo Heisman en 2022 y en 9o. en 2023. Él pudo haberse ido al Draft del año pasado, pero prefirió regresar a Michigan y no dejar cuentas pendientes.
El dato: Ocupa el 15o. lugar de todos los tiempos en carreras de touchdown del fútbol americano colegial con 58, incluyendo 27 la temporada pasada.
Kamren Kinchens| Ronda 3 (99) - Defensivo profundo, Miami
El nativo de Miami (5-11, 203) es considerado como un safety de gran instinto que cubre mucho terreno, pero también como un violento golpeador. Kinchens (5-11, 203) fue nombrado All-American en 2022. Fue desde entonces un líder en la defensa de la Universidad de Miami. Algunos lo proyectaban como jugador de 1a. ronda, pero no le fue bien en el NFL Combine y los Rams lo encontraron disponible con la selección 99.
El dato: Interceptó 11 pases para 156 yardas y 2 touchdowns en sus últimos dos años en Miami. Interceptó 3 pases en un juego de 2022 contra Georgia Tech.
Brennan Jackson | Ronda 5 (154) - Linebacker exterior, Washington State
Aunque nació en el estado de Ohio, Jackson estará de regreso en casa luego que los Rams eligieran al exjugador de la preparatoria Great Oak de Temecula en la quinta ronda. Estuvo seis años en Washington State y su actuación fue cada vez mejor hasta convertirse en capitán para su temporada de "senior", cuando el atleta de 6-4 pies y 264 libras totalizó 57 tacleadas y 8.5 capturas. Es considerado un hombre incansable que juega con mucha pasión.
El dato: Anotó dos touchdowns en fumbles (40 y 74 yardas) contra Colorado del coach Deion Sanders en un juego de la campaña pasada.
Tyler Davis | Ronda 6 (196) - Tackle defensivo, Clemson
Se trata de otro jugador de mucho recorrido colegial (55 juegos) y liderazgo tomado por los Rams en este Draft. La temporada anterior, su quinta en Clemson, tuvo 34 tacleadas, 3.5 de ellas para pérdida de yardas. Davis (6-2, 301) agrega profundidad al departamento de linieros defensivos ante el retiro de Aaron Donald y la salida de Jonah Williams.
El dato: Fue nombrado para el equipo ideal de la ACC en 2021, 2022 y 2023, este último año siendo capitán en la defensa de Clemson.
Joshua Karty | Ronda 6 (209) - Pateador, Stanford
Solo falló cuatro patadas en 2023, un año después de haberse ido perfecto en goles de campo, incluyendo uno de 61 yardas contra la Universidad de California. Originario de Burlington, North Carolina, Karty (6-2, 207) se convierte en favorito inmediato para ser el nuevo pateador de los Rams.
El dato: En tres temporadas colegiales conectó 72 de 73 puntos extra y 51 de 60 intentos de gol de campo, incluyendo 41 de 45 en sus últimas dos campañas.
Jordan Whittington | Ronda 6 (213) - Receptor abierto, Texas
Aunque opacado por otros receptores de la Universidad de Texas elegidos arriba en el Draft, el jugador de 23 años originario de Cuero, TX, fue sinónimo de confiabilidad y versatilidad. El atleta de 6-1 pies y 205 libras es capaz de hacer atrapadas difíciles y figurar en equipos especiales.
El dato: En cinco campañas con los Longhorns acumuló 141 recepciones para 1,757 yardas y 5 TDs, incluyendo 42 atrapadas para 505 yardas en 2023.
Beaux Limmer | Ronda 6 (217) - Centro/Guardia, Arkansas
El hombre de 6-5 pies y 302 libras es un liniero ofensivo versátil y poderoso. El verano pasado se hizo viral un video en el que se le vio levantando 700 libras en sentadilla (squat) ante la incredulidad de sus compañeros. Más importante que eso es que el nativo de Tyler, Texas, se defendió bien ante la brutal competencia de la SEC.
El dato: En la temporada 2022 inició 12 juegos como guardia derecho y el último como centro. En 2023 abrió 11 como centro y 1 como guardia izquierdo.
KT Leveston | Ronda 7 (254) - Liniero ofensivo, Kansas State
El décimo jugador elegido por los Rams es un atleta de 6-4 pies y 326 libras que inició sus últimos 27 partidos colegiales como tackle izquierdo. El originario de Waco, Texas, es considerado un jugador muy explosivo en el bloqueo por carrera y se cree que en la NFL sería más efectivo como guardia.
El dato: Durante sus últimas dos temporadas colegiales (1,842 jugadas) solo fue penalizado una vez y en toda la campaña pasada (909 jugadas) no recibió un solo pañuelo en contra.
Talentosos jugadores, pero antes grandes personas
La satisfacción de la gerencia y de los entrenadores de los Rams fue muy evidente tras la elección de estos 10 jóvenes hombres. Sean McVay consideró que los ocho años en los que ha trabajado con Les Snead para el Draft los ha llevado a un proceso muy fluido y eficiente para elegir al tipo de jugadores que les gustan.
Un común denominador en los 10 elegidos en este Draft, según McVay, es que se trata de grandes jugadores, pero sobre todo mejores personas.
"Los Rams van a estar llenos con un montón de hombres de mucho carácter que son jugadores fuertes mental y físicamente y eso es exactamente lo que queremos".
De todos modos, el coach fue muy claro en que para los nuevos Rams haber sido elegidos es solo un paso más.
"El trabajo empieza ahora, porque la verdad no creo que mucha gente haya pensado hace un año que nuestro Draft iba a ser tan bueno como fue", explicó McVay. "Ahora tenemos a estos hombres que hemos identificado, ¿cómo los desarrollamos?".
Por otra parte, los Rams se encontraban en el proceso de firmar a jugadores no elegidos en el Draft como agentes libres para rellenar el roster y así dejar la mesa puesta para el inicio de las actividades organizadas del equipo, mejor conocidas como OTAs, el 20 de mayo.
