La lista de inspiradoras historias personales que este domingo 13 de febrero de 2022 podrían terminar de consumarse con un triunfo de los Rams en el Super Bowl LVI es robusta: Matthew Stafford, Andrew Whitworth, Cooper Kupp, Odell Beckham Jr., Von Miller, Jalen Ramsey, Eric Weddle, Johnny Hekker y por supuesto su majestad Aaron Donald.
Cada uno de estos jugadores, virtuosos en su posición y líderes de distinta especie en el vestidor, han trabajado mucho en sus carreras para aspirar a un momento como este. Y en el caso de todos con excepción de Miller, un primer anillo de campeón de la NFL sería la absoluta cimentación de sus legados deportivos, si bien varios de ellos aún tienen muchos buenos años por delante en la cancha.
Los Rams nunca estuvieron más cerca de la gloria en Los Ángeles, y se puede afirmar que nunca estuvieron más listos y preparados para ir en busca de ella. El único obstáculo que les queda antes del Trofeo Vince Lombardi son los Cincinnati Bengals, a quien nadie esperaba ver en esta instancia. El kickoff en SoFi Stadium está programado a las 3:30 pm PT (NBC, Telemundo).
Así como el roster de los Rams brilla con sus individualidades, la idea de equipo ha sido muy poderosa esta temporada y realmente en toda la era del entrenador en jefe Sean McVay, quien a los 36 años de edad podría convertirse en el head coach más joven en ser campeón.
La semana del Super Bowl no podría haber sido más especial para los Rams: Kupp fue premiado el jueves como Jugador Ofensivo del Año, y en el mismo evento de los NFL Honors realizado en SoFi Stadium, Whitworth obtuvo el trofeo Walter Payton al Hombre del Año. Además, el coach Dick Vermeil fue elegido al Salón de la Fama de Canton.
Vermeil fue el hombre que levantó en enero de 2000 el único Trofeo Lombardi hasta el momento en la historia de los Rams. Es tiempo de que llegue el segundo.
En virtud a la calidad de su plantel, su mucha mayor experiencia y la ventaja de jugar en su propia cancha, Los Ángeles es favorito en las apuestas. La línea ha variado entre 4.5 y 3.5 puntos.
Los Bengals
Tras haber ganado solo seis juegos entre las temporadas de 2019 y 2020, los Cincinnati Bengals se destaparon en la campaña 2021 guiados por un explosivo talento en su ofensiva.
Joe Burrow, que un año atrás quedó fuera por una fea lesión de rodilla como novato, regresó a un nivel espectacular: 70.4% de pases completos, 4,611 yardas, 34 pases de TD y 14 interceptados.
Burrow no tardó nada en llevar a Cincinnati esa especial conexión que tiene con Ja'Marr Chase, su exreceptor universitario en LSU. El ganador del Novato Ofensivo del Año tuvo 81 atrapadas, 1,455 yardas y 13 touchdowns. Completan el trío de peligrosos receptores Tee Higgins (74-1,091-6) y Tyler Boyd (67-828-5), mientras que el corredor Joe Mixon acumuló 1,205 yardas y 13 anotaciones.
El dato
58
El total combinado de distinciones All Pro y Pro Bowl de los jugadores en el actual roster de los Rams. El total de dichas distinciones de estos Bengals es apenas 7 (fuente Axios).
Reporte de lesionados
Desafortunadamente, Tyler Higbee se perderá el Super Bowl al no poder recuperarse de la lesión de rodilla que sufrió hace dos semanas contra San Francisco. Eso hace suponer que Kendall Blanton hará el primer inicio de su carrera nada menos que en un Super Bowl. El tackle Joe Noteboom tampoco jugará por la lesión de pecho y al igual que Higbee fue colocado en la reserva de lesionados.
En contraste, los Rams tendrán disponibles al corredor Darrell Henderson Jr. y al liniero defensivo Sebastian Joseph-Day. Ambos salieron de la lista de lesionados y Sean McVay dijo que estarán listos, dándole mayor profundidad al roster. Ningún jugador del equipo fue colocado en el reporte de lesionados final.
Los Bengals, por su parte, pusieron como "cuestionable" al ala cerrada C.J. Uzomah (rodilla), quien el viernes entrenó de manera completa. Uzomah tuvo 49 recepciones y 5 touchdowns en la temporada regular.
Las claves
- Los Rams han estado quemantes en su ofensiva durante estos playoffs y otro inicio rápido de juego en el Super Bowl realmente podría condicionar el juego ante un equipo inexperto. Por un lado, una ventaja tempranera golpearía la confianza de los jóvenes Bengals y pondría a prueba su entereza en la mayor de las escenas deportivas; por otra parte, un escenario así podría obligar a modificar el plan de juego de Cincinnati o hacer sentir presión al entrenador Zac Taylor y su staff. Cabe recordar que los Bengals estuvieron abajo 21-3 en el segundo periodo en la final de conferencia. Esa ocasión lograron regresar para ganar ante el asombro del mundo.
- Parece haber consenso nacional en que una de las principales claves para los Rams será la presión que sus frontales puedan tener sobre el magnífico Joe Burrow, quien esta temporada ha estado siendo capturado con brutal frecuencia. Cincinnati permitió 67 capturas de QB incluyendo los playoffs, aunque es cierto que en la final de la AFC la línea ofensiva hizo un excelente trabajo al permitir solo 1 derribe atrás. La cuestionable protección de pase de los Bengals estará a prueba ante un hambriento Aaron Donald, Von Miller, Leonard Floyd, Greg Gaines y otros.
- Para tratar de contrarrestar la presión de la frontal de Los Ángeles sobre su quarterback, se antoja que el entrenador en jefe Zac Taylor intente de manera muy seria establecer el ataque por carrera. Los Bengals promediaron solo 4.0 yardas por intento en la campaña, pero tienen en Joe Mixon a un corredor completo y explosivo que tuvo 88 yardas en 21 intentos contra Kansas City. Si la defensa de los Rams puede detener a Mixon como lo hizo en el Juego de Campeonato ante los 49ers, será un primer paso importante, poniendo demasiado peso en las manos de Burrow.
Las frases
"La quietud, la calma que tienen los jugadores, la confianza en su preparación, me hacen sentir muy bien. Estoy emocionado de poder ver a estos hombres salir a competir a su máxima capacidad"
Sean McVay
"Acá decimos todo el tiempo que la presión es un privilegio, algo que es esperado y que nosotros mismos esperamos; creo que lo más importante es la emoción de tener esta oportunidad y todo lo que nos tomó para llegar aquí"
Matthew Stafford
"Obviamente hicimos lo necesario para llegar a este punto y tener la oportunidad de estar en otro Super Bowl, pero esta vez en casa, en nuestro propio estadio, practicar en nuestras propias instalaciones y poder estar en nuestras propias casas con nuestras familia. Ha sido muy bueno"
Aaron Donald
Los antecedentes
Cooper Kupp tuvo 220 yardas en 7 recepciones para llevar a los Rams a vencer a los Bengals 24-10 el 27 de octubre de 2019 en Londres, en el más reciente enfrentamiento de estos equipos. La última vez que Cincinnati visitó el sur de California para un partido contra los Rams fue en 1990 cuando el equipo visitante ganó 34-31 en tiempo extra. Ese encuentro se realizó en Anaheim. La serie completa favorece a los felinos por 8-6. En cuanto a antecedentes de Super Bowl, la franquicia de los Rams ha disputado cuatro con saldo de uno ganado (23-16 a Tennessee en el XXXIV) y tres perdidos (XIV, XXXVI y LIII). Los Bengals han jugado dos y ambos los perdieron contra el mismo rival, San Francisco (26-21 en el XVI y 20-16 en el XXII).
