Una de las temporadas más fascinantes y exitosas en la historia de los Rams de Los Ángeles llega a su anticipada e inevitable hora de la verdad: los playoffs.
El Memorial Coliseum será la noche del sábado un volcán en erupción cuando los descansados y hambrientos Rams (13-3) se enfrenten en la ronda divisional a los Dallas Cowboys (11-6) por un lugar en el juego de campeonato de la NFC. El kickoff será a las 5:15 pm PT (FOX/1330 AM ESPN Deportes Radio).
En la previa del kickoff vale la pena recordar el 1 de octubre de de 2017. Los Rams, en apenas los primeros juegos con Sean McVay como su nuevo entrenador, vencieron a los Cowboys en Dallas por 35-30 gracias a más de 200 yardas totales de Todd Gurley y siete goles de campo en siete intentos de Greg Zuerlein.
Ese fue sólo un triunfo de temporada regular, pero al mismo tiempo sirvió como mensaje para el resto de la liga de que los Rams estaban de regreso como un conjunto que apuntaba al protagonismo. Ellos entonces dieron un gran paso al regresar a los playoffs tras 12 años de ausencia, aunque la ilusión se apagó en la ronda de comodines cuando dos fumbles en regresos de patadas los arruinaron para una derrota ante Atlanta (26-13).
Los Rams se impusieron metas más altas para 2018. Contrataron a veteranos de alto calibre, trabajaron más fuerte y con mayor detalle, y entregaron una campaña memorable en la que por mucho tiempo fueron el mejor equipo de la liga, con el segundo mejor ataque de todos y el mejor de los jugadores defensivos.
El Super Bowl se encuentra a dos triunfos de distancia, y los Rams llegan a la cita en plenitud y llenos de ilusión.
"Tenemos mucho respeto por los Dallas Cowboys, pero nosotros esperamos ganar este partido", comentó McVay. "Sabemos que nos tomará un gran esfuerzo, pero vamos a salir con la mentalidad de que vamos a ganar. Creo que esa confianza es algo que se han ido ganando nuestros jugadores cada día y tenemos que probarlo la noche del sábado contra un gran oponente".
Las claves de la batalla
El análisis del partido obliga a pensar que los Cowboys buscarán ganar el juego corriendo el balón con Ezekiel Elliott, el campeón de yardas por carrera en 2018, intentando mantener la mayor parte del tiempo fuera del campo el pesado ataque de los Rams, el cual promedió 421 yardas y 33 puntos por partido.
Los Rams van a requerir frenar a Elliott, y la experiencia del coordinador defensivo Wade Phillips para plantear un buen plan de juego puede ser de enorme ayuda. Si los Rams obligan a Dak Prescott a lanzar de manera frecuente en situaciones de largo yardaje, eso será bueno para Los Ángeles, con sus experimentados y talentosos defensivos secundarios y, especialmente, con la presencia de Aaron Donald (20.5 capturas) para llegarle al quarterback Prescott, quien sufrió 56 derribes en 2018.
"Intenso", respondió Donald cuando se le pidió describir lo que es jugar en los playoffs. "Todo se acelera. El juego es un poco más físico porque es ganar o irte a casa, así que tienes que dejar todo en la cancha".
El Defensivo del Año de la NFL siente que la experiencia de hace un año les será de ayuda. "Tener la experiencia del año anterior te prepara un poco mejor para este año. Aprendes de la atmósfera, cómo va a ser todo. Los pequeños errores pueden arruinar el juego, así que tratar de eliminar los errores, y tratas de encontrar maneras de salir adelante y ganar".
Cuando los Rams tengan el balón será importante la variedad de jugadas que ordene McVay contra una defensa que es poderosa en la frontal y a la que se le debe hacer trabajar, desgastarla. Y específicamente la línea ofensiva necesita jugar a alto nivel para aspirar al triunfo, cual sería el primero en ocho intentos para el tackle izquierdo Andrew Whitworth, y también el primero para McVay, Gurley, Jared Goff y la gran mayoría del plantel.
Obviamente, no cometer errores es crucial en playoffs, y los Rams también deben de aprovechar su fortaleza en equipos especiales, donde lucen superiores.
Ahead of Sunday's preseason Week 1 matchup, take a look through photos of the Rams taking on the Cowboys throughout the years.
Los Angeles Rams quarterback Roman Gabriel (18) narrowly escaped being thrown for a touchback during third quarter of their game with Dallas Cowboys at Coliseum in Los Angeles, on Saturday, Nov. 23, 1969. Gabriel threw two touchdown passes and scored once himself to lead the Rams to a 24-23 victory. Rams are now 10-0 in the National Football League. (AP Photo/HF)
Los Angeles Rams quarterback Roman Gabriel, center, is hit by a host of Dallas Cowboys as the ball heads for the sidelines in third period action of the NFL Pro playoff bowl, Jan. 3, 1970, Miami, Fla. Gabriel was penalized for intentionally grounding the ball on this play. Dallas #54 is Chuck Howley. Rams won, 31-0. The rest of the players are unidentified. (AP Photo)
Los Angeles Rams quarterback Ron Jaworski (16) is sacked for a 5-yard loss after he came off the bench to try to rally the Rams against the Dallas Cowboys in NFC Championship at Los Angeles, Jan. 4, 1976. The Cowboys won 37-7. (AP Photo)
Refree Tom Bell steps between the Rams Jack Youngblood (85) and the Cowboys Roger Staubach (12) after the players exchanged words following a play in NFC Championship game on Sunday, Jan. 4, 1976 in Los Angeles. The Cowboys won 37-7. (AP Photo)
Dallas Cowboys safety Randy Hughes (42) makes a diving move to break up a pass intended for the Rams Terry Nelson (83), top left. Hughes crashes to the ground as the ball bounces away. The impact was hard enough to jar Hughes' helmet off during second quarter of the Cowboys 37-7 victory over the Rams at Los Angeles, Jan. 5, 1976. (AP Photo)
Dallas Cowboys Hall of Fame defensive tackle Randy White (54) fights his way through the blocking of Rams guard Tom Mack (65) in a 14 to 27 Dallas Cowboys loss to the Los Angeles Rams on Sept. 17, 1978 at the Los Angeles Memorial Coliseum in Los Angeles. (AP Photo/NFL Photos)
Dallas Cowboys defensive end Ed "Too Tall" Jones (72) is blocked by Rams offensive tackle John Williams (75) in a 14 to 27 Dallas Cowboys loss to the Los Angeles Rams on September 17, 1978 at Los Angeles Memorial Coliseum in Los Angeles, California. (AP Photo/NFL Photos)
Dallas Cowboys quarterback Danny White (11) is sacked by the Los Angeles Rams defense for a 13-yard loss during second quarter action in Irving, Texas on Monday, Dec. 26, 1983. Ram in foreground is Greg Meisner (69). (AP Photo/Mike Murphy)
Los Angeles Rams halfback Eric Dickerson, left, carriers into Dallas Cowboys safety Michael Downs, right, as he moves the ball for yardage during third quarter action in Irving, Texas on Monday, Dec. 26, 1983. The Rams won it 24-17 to take the NFL wild card game. (AP Photo/Bill Haber)
Dallas Cowboys quarterback Gary Hogeboom (14) is sacked by Los Angeles Rams linebacker George Andrews (52) and fumbles the ball during first quarter action, Sept. 3, 1984 in Anaheim in their NFL season opener. The Rams recovered the ball on the one yard line and one play later went in for the score. (AP Photo/Lennox McLendon)
"St. Louis Rams Marshall Faulk runs for yardage against the Dallas Cowboys during a game on September 29, 2002 in St. Louis. The Cowboys won, 13-10. (Photo by Bill Stover/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams Torry Holt attempts to make a catch against the Dallas Cowboys during a game on September 29, 2002 in St. Louis. The Cowboys won, 13-10. (Photo by Bill Stover/St. Louis Rams)"
"DALLAS, TX - SEPTEMBER 30: Isaac Bruce #80 of the St. Louis Rams runs with a reception against the Dallas Cowboys on September 30, 2007 at Texas Stadium in Dallas, Texas. Dallas won 35-7. (Photo by G. Newman Lowrance/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams Steven Jackson runs for yardage against the Dallas Cowboys during an NFL Football game on October 23, 2011 in Arlington, TX. The Cowboys won 34-7. (Photo by G. Newman Lowrance/St. Louis Rams)"
"The St. Louis Rams defense gets set at the line of scrimmage against the Dallas Cowboys offense during an NFL Football game on October 23, 2011 in Arlington, TX. The Cowboys won 34-7. (Photo by G. Newman Lowrance/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams Chase Reynolds runs into the end zone to score a touchdown against the Dallas Cowboys during the NFL preseason week 3 football game on August 25, 2012 in Arlington, TX. The Cowboys won the game, 20-19. (G. Newman Lowrance/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams defensive tackle Kendall Langford during a NFL football game on Sunday, Sep. 21, 2014 in St. Louis. The Cowboys won the game, 34-31. (Photo by Scott Rovak/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams running back Zac Stacy during a NFL football game on Sunday, Sep. 21, 2014 in St. Louis. The Cowboys won the game, 34-31. (Photo by Scott Rovak/St. Louis Rams)"
"St. Louis Rams defensive end William Hayes during a NFL football game on Sunday, Sep. 21, 2014 in St. Louis. The Cowboys won the game, 34-31. (Photo by Scott Rovak/St. Louis Rams)"
Los Angeles Rams defensive end Ian Seau #72 during the NFL preseason week 1 game against the Dallas Cowboys on Saturday, August 13, 2016 in Los Angeles. (Ric Tapia/Rams)
Los Angeles Rams defensive end Matt Longacre #96 during the NFL preseason week 1 game against the Dallas Cowboys on Saturday, August 13, 2016 in Los Angeles. (Ric Tapia/Rams)
Los Angeles Rams running back Malcolm Brown #39 and Dallas Cowboys defensive back Isaiah Frey #23 during the NFL preseason week 1 game against the Dallas Cowboys on Saturday, August 13, 2016 in Los Angeles. (Ric Tapia/Rams)
Los Angeles Rams quarterback Jared Goff #16 during the NFL preseason week 1 game against the Dallas Cowboys on Saturday, August 13, 2016 in Los Angeles. (Ric Tapia/Rams)
Wide receiver (18) Cooper Kupp of the Los Angeles Rams against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Los Angeles Rams running back Todd Gurley (30) sprints to the end zone for a touchdown as Dallas Cowboys cornerback Anthony Brown (30) gives chase during an NFL football game, Sunday, Oct. 1, 2017, in Arlington, Texas. (AP Photo/Michael Ainsworth)
Dallas Cowboys quarterback Dak Prescott (4) has his pass blocked by Los Angeles Rams defensive tackle Michael Brockers (90) during a 2017 NFL week 4 regular season game, Sunday, Oct. 10, 2017 in Arlington, Texas. The Rams defeated the Cowboys, 35-30. (James D. Smith via AP)
Tackle (77) Andrew Whitworth of the Los Angeles Rams against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Defensive tackle (99) Aaron Donald of the Los Angeles Rams against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Defensive back John Johnson III (43) of the Los Angeles Rams plays against the Dallas Cowboys, Saturday, August 12th, 2017, in Los Angeles, CA. (Will Navarro/Rams)
Center John Sullivan (65) of the Los Angeles Rams play against the Dallas Cowboys during Week 4 of the 2017 season. The Los Angeles Rams defeat the Dallas Cowboys (35-30) on Sunday, October 1st, 2017, in Arlington, TX. (Will Navarro/Rams)
Wide receiver (18) Cooper Kupp of the Los Angeles Rams catches a pass, scores a touchdown, and celebrates with teammates against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Running back (30) Todd Gurley of the Los Angeles Rams against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
The Los Angeles Rams defense against the Dallas Cowboys during the Rams 13-10 victory against the Cowboys in Week 1 of the preseason, Saturday, August 12, 2017, in Los Angeles, CA. (Jeff Lewis/Rams)
The Los Angeles Rams line up against the Dallas Cowboys during the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Quarterback (16) Jared Goff of the Los Angeles Rams hugs quarterback (4) Das Prescott of the Dallas Cowboys after the Rams 35-30 victory over the Cowboys in an NFL week 4 football game, Sunday, October 1, 2017, in Arlington TX. (Jeff Lewis/Rams)
Defensive tackle (99) Aaron Donald of the Los Angeles Rams makes a tackle against the Dallas Cowboys during the Rams 44-21 loss to the Cowboys in an NFL Week 15 regular season game, Sunday, December 15, 2019, in Arlington, TX. (Jeff Lewis/Rams)
Wide receiver (18) Cooper Kupp of the Los Angeles Rams catches a pass and runs against the Dallas Cowboys during the Rams 44-21 loss to the Cowboys in an NFL Week 15 regular season game, Sunday, December 15, 2019, in Arlington, TX. (Jeff Lewis/Rams)
Linebacker (52) Clay Matthews of the Los Angeles Rams tackles (4) Das Prescott of the Dallas Cowboys during the Rams 44-21 loss to the Cowboys in an NFL Week 15 regular season game, Sunday, December 15, 2019, in Arlington, TX. (Jeff Lewis/Rams)
Running back (30) Todd Gurley II of the Los Angeles Rams faces off against the Dallas Cowboys, the Rams are defeated 44-21 in an NFL Week 15 football game at AT&T Stadium, Sunday, December 15, 2019, in Arlington, TX. (Will Navarro/Rams)
Tight end (89) Tyler Higbee of the Los Angeles Rams faces off against the Dallas Cowboys, the Rams are defeated 44-21 in an NFL Week 15 football game at AT&T Stadium, Sunday, December 15, 2019, in Arlington, TX. (Will Navarro/Rams)
The Los Angeles Rams take on the Dallas Cowboys during Week 5 of the 2022 NFL regular season.
The Los Angeles Rams take on the Dallas Cowboys during Week 5 of the 2022 NFL regular season.
The Los Angeles Rams take on the Dallas Cowboys during Week 5 of the 2022 NFL regular season.
The Los Angeles Rams take on the Dallas Cowboys during Week 5 of the 2022 NFL regular season.
The Los Angeles Rams take on the Dallas Cowboys during Week 5 of the 2022 NFL regular season.
Enero 12, la fecha más especial
El primer juego de los Rams de regreso en Los Ángeles fue contra los Cowboys, el 13 de agosto de 2016 ante 89,140 espectadores en el Memorial Coliseum, un partido de pretemporada en el que Prescott emergió como el nuevo mariscal de campo vaquero tras el final de Tony Romo a causa de lesiones.
Ahora, el juego más importante en la historia reciente de los Rams es también contra Dallas este 12 de enero, una fecha que se puede seguir convirtiendo en la más especial para el equipo carnero, sobre todo si logran la victoria.
Fue el 12 de enero de 2016 la histórica fecha en que los dueños de la NFL votaron a favor de que los Rams se mudaran de San Luis a Los Ángeles.
Fue el 12 de enero de 2017 cuando Sean McVay fue contratado como nuevo entrenador en jefe, a la edad de 30 años, encontrando el equipo a su carismático líder.
Y puede ser el 12 de enero de 2019 cuando los Rams regresen a una final de conferencia, algo que no ocurre desde la temporada de 2001. Como equipo angelino no ha sucedido desde 1989.
Todd Gurley regresa
Una ventaja palpable para los Rams, que son favoritos en las apuestas por 7 puntos, es que ellos llegan al juego fuertes y descansados, algo que los Cowboys no pueden presumir tras haber enfrentado a los Seattle Seahawks en un partido muy físico una semana atrás.
Además, el tiempo de descanso les ha permitido a los Rams recuperar a Todd Gurley, quien no juega desde la semana 15 de la temporada por inflamación de rodilla.
"Se ve como Todd. Se ve como el gran corredor explosivo que estamos acostumbrados a ver", dijo McVay esta semana sobre su estrella, que anotó 21 touchdowns en la temporada. "Se siente bien. Ha tenido una gran semana de preparación. Y esperamos que va a estar listo para jugar".
Mientras Gurley regresa para combinarse por primera vez con C.J. Anderson en el juego por carrera, y el safety Lamarcus Joyner también se ha recuperado (tobillo), los Cowboys presentan una lista amplia de jugadores con lesiones. Entre ellos figuran el receptor Cole Beasley, el tackle defensivo Maliek Collins y el ala cerrada Blake Jarwin, todos con molestias de tobillo.
La última vez en ronda divisional
Eric Dickerson tuvo carreras de touchdown de 55 y 40 yardas en una victoria de los Rams por 20-0 sobre Dallas la última vez que estos equipos se enfrentaron en postemporada, en juego de ronda divisional de la temporada de 1985 en Anaheim.
En ese partido, los Rams sólo completaron seis pases de Dieter Brock, porque Dickerson se hizo cargo de todo al totalizar 248 yardas en 34 acarreos, mientras que la defensa carnera interceptó tres veces y capturó atrás en cinco ocasiones al quarterback Danny White.
Los ocho duelos de playoffs
Fecha Ronda Resultado
Enero 4/1986 Ronda divisional Dallas 0-20 LA Rams
Dic. 26/1983 Comodines LA Rams 24-17 Dallas
Dic. 28/1980 Comodines LA Rams 13-34 Dallas
Dic. 30/1979 Ronda divisional LA Rams 21-19 Dallas
Enero 7/1979 Final NFC Dallas 28-0 LA Rams
Dic. 19/1976 Ronda divisional LA Rams 14-12 Dallas
Enero 4/1976 Final NFC Dallas 37-7 LA Rams
Dic. 23/1973 Ronda divisional LA Rams 16-27 Dallas
La serie de todos los tiempos está 17-16 en favor de Dallas
El dato
29
partidos de postemporada para los que se combinan cinco jugadores que llegaron a los Rams en la presente temporada: Sam Shields (11), Aqib Talib (8), Marcus Peters (4), Ndamukong Suh (3) y Brandin Cooks (3)
