Los Rams obtuvieron el domingo el campeonato de la División Oeste a pesar de una dolorosa derrota en tiempo extra contra los 49ers de San Francisco, que remontaron 17 puntos para ganar 27-24 en un dramático partido en SoFi Stadium en el último día de la temporada regular.

Los Ángeles (12-5) sumó su tercer título divisional en los pasados cinco años gracias a que Arizona (11-6) cayó de manera simultánea en su partido como local ante Seattle. Y justamente los Cardinals serán el rival de los Rams en el primer partido de comodines de lunes por la noche de la historia.

Además de ver rota su cadena de cinco triunfos y caer por sexta ocasión seguida ante los 49ers, L.A. perdió la oportunidad de asegurar la siembra No. 2 de la NFC, bajando hasta la No. 4.

"Nuestros jugadores hicieron un buen trabajo siendo capaces de navegar a través de la temporada y todavía poder ganar la división", dijo el entrenador Sean McVay. "Es un buen logro, pero no sé si ahora sea tiempo para celebrar, veremos la película (del juego), corregiremos y seguiremos adelante de la manera correcta", aseguró.

El resultado final del partido hizo pasar un poco inadvertida otra excelente actuación de Cooper Kupp, quien se convirtió en el cuarto jugador en ganar la triple corona de los receptores. Kupp se quedó a tan solo 17 yardas del récord histórico de 1,964 en una temporada.

San Francisco, por su parte, amarró su lugar en los playoffs de última hora con marca de 10-7 y visitará a Dallas el domingo en los playoffs.

Primera mitad casi perfecta de los Rams

A diferencia del partido de la Semana 10 en Santa Clara, esta vez los Rams empezaron bien tomando la ventaja desde su primera serie, en la cual consumieron casi 9 minutos y que culminaron con gol de campo de Matt Gay de 43 yardas. Un pase de Matthew Stafford a Cooper Kupp para 46 yardas fue la jugada clave de la serie.

En la siguiente serie de los Rams, Kupp tuvo tres atrapadas más 30 yardas. En 4a. oportunidad desde la 2, McVay apostó por jugársela y la decisión pagó dividendos cuando Stafford hizo engaño de carrera y encontró solo a Tyler Higbee en la zona de anotación para poner el marcador 10-0 restando 10:26 del segundo periodo.

A continuación, A'Shawn Robinson y Troy Reeder lograron capturas consecutivas sobre Jimmy Garoppolo y los 49ers tuvieron que despejar por segunda vez. Luego, una buena devolución de 31 yardas de Brandon Powell dejó a Los Ángeles en la 19 de San Francisco. Tres jugadas más tarde, Stafford lanzó un pase flotado por la banda derecha que Higbee atrapó en gran forma para touchdown de 15 yardas. Los Rams estaban arriba 17-0 restando 6:44 de la primera mitad.

La situación se puso aún mejor para los Rams cuando la siguiente serie ofensiva de los 49ers terminó en las manos de Taylor Rapp, quien interceptó un pase largo de Garoppolo sobre la yarda 21 de L.A. Sin embargo, Stafford fue capturado en 3a. y 1 sobre su yarda 34 cuando quedaban 45 segundos y ahí comenzó la reacción de los 49ers. Recepciones de Brandon Aiyuk de 19 y 26 yardas permitieron a Robbie Gould conectar un gol de campo de 42 yardas mientras expiraba el tiempo con marcador de 17-3.

Samuel, por carrera y también por pase

Los 49ers recibieron el kickoff para la segunda mitad y montaron una serie culminada por carrera de Deebo Samuel de 16 yardas por una esquina para poner el marcador 17-10.

El partido estaba cambiando drásticamente, pues mientras los Rams despejaron de inmediato, San Francisco recorrió 74 yardas en 11 jugadas (nueve carreras). Los 49ers, jugando ahora con mayor intensidad, empataron el marcador en una jugada de engaño en la que Samuel fintó carrera para luego lanzar a la zona de anotación, donde encontró descubierto a Jauan Jennings con pase de 24 yardas. Restando 1:46 del tercer periodo el partido se empató a 17.

A la mitad del cuarto periodo los 49ers amenazaron con tomar la ventaja, pero en 2a. oportunidad desde la 22, Jalen Ramsey interceptó un pase de Garoppolo buscando a su ala cerrada George Kittle. Ramsey tocó el balón hasta cuatro veces en el aire antes de capturarlo dentro de su zona de anotación, devolviendo hasta la yarda 8.

A continuación, Stafford orquestó una magnífica serie, incluyendo un pase flotado a Kupp para 30 yardas en 3a. oportunidad. Un foul personal contra los 49ers y carrera de 14 yardas de Sony Michel -la mejor del partido para L.A.- pusieron la mesa antes de que Stafford conectara con Kupp en una esquina para touchdown de 4 yardas que devolvió la ventaja a Los Ángeles: 24-17 restando 2:29 minutos.

Los Rams estuvieron a punto de cerrar el partido luego de que Von Miller capturó a Garoppolo en su yarda 17 en 3a. oportunidad, obligando al despeje a la altura de la pausa de los dos minutos. Pero San Francisco tenía sus tres tiempos fuera y eso le mantuvo con vida.

Los Rams corrieron tres veces seguidas sin éxito y entregaron el balón. San Francisco arrancó en su yarda 12 con 1:27 minutos en el reloj. Garoppolo completó con Aiyuk para 21 yardas y dos jugadas después con Samuel para 43. Más tarde, en 2a. oportunidad desde la 14, encontró por el centro del campo a Jennings para el touchdown del empate. El reloj indicaba 26 segundos tras una serie de 88 yardas en solo 5 jugadas.

En el tiempo suplementario, San Francisco, que había ganado el volado, recorrió 69 yardas en 12 jugadas y 7:15 minutos. La jugada clave fue un pase a Jennings para 34 yardas. Y aunque la defensa de L.A. logró cerrarse para evitar el touchdown decisivo, Gould adelantó a su equipo con patada de 24 yardas para poner el 27-24.

La última oportunidad de los Rams comenzó en su yarda 18 y convirtieron dos primeros y diez. Sin embargo, desde su yarda 38, Stafford buscó en lo profundo a Odell Beckham Jr., que estaba en duelo hombre a hombre con el esquina novato Ambry Thomas. El pase sobre la banda se quedó corto y defensivo interceptó para sellar el triunfo de los 49ers.

La frase

"No fuimos capaces de correr el balón en absoluto, no tuvimos ninguna eficiencia corriendo y luego tuvimos problemas en la protección al quarterback"

Sean McVay

Nuestro quarterback

Matthew Stafford consiguió el primer campeonato divisional en su carrera de 13 temporadas, aunque admitió que obviamente hubiera preferido hacerlo con un triunfo. Completó 21 de 32 pases para 238 yardas, con 3 envíos de touchdown y 2 interceptados. El quarterback de los Rams estuvo prácticamente perfecto en la primera mitad, pero en la segunda le faltó protección de pase y constantemente fue presionado y golpeado. En total, fue capturado atrás 5 veces para 37 yardas.

"Creo que lo más importante es que somos un grupo resistente, lo hemos sido todo el año, cuando jugamos en casa o de visitantes; si las cosas salen a nuestro favor o si no salen a nuestro favor nosotros seguimos peleando", comentó Stafford, quien termina la campaña regular como segundo lugar de la NFL en pases de TD con 41 -empatando su récord personal- y tercero en yardas con 4,886. De cara a los playoffs, aseguró: "En este momento (esto) nos pone a prueba. Vamos a estar listos".

El dato

45

Los juegos ganados por los Rams de manera consecutiva en la era de Sean McVay al tener ventaja al medio tiempo hasta antes del domingo, cuando los 49ers remontaron un marcador de 17-3 en el descanso para ponerle fin a esa asombrosa racha.

Súper Cooper

La histórica temporada regular de Cooper Kupp finalizó con otra actuación sobresaliente: 7 recepciones, 118 yardas y 1 touchdown. Sus totales de la campaña son de 145 atrapadas, 1,947 yardas y 16 TDs, uniéndose a Jerry Rice (1990), Sterling Sharpe (1992) y Steve Smith (2005) en el club de los ganadores de la triple corona. Kupp lo hizo con desahogo aventajando a sus más cercanos perseguidores por 22 recepciones, 331 yardas y 2 TDs.

El receptor de Los Ángeles se quedó a solo 4 recepciones y 17 yardas de empatar los récords de la NFL de Michael Thomas (149) y Calvin Johnson (1,964), respectivamente. Cierra la temporada con 13 partidos en fila de 90 yardas y 11 juegos de 100 yardas.

Otros destacados

Tyler Higbee. El ala cerrada de los Rams brilló sobre todo en la primera mitad con sus dos atrapadas de anotación, la segunda de ellas en una maniobra espectacular con un defensivo pegado a él junto a la banda. Terminó con 6 recepciones para 55 yardas y parece haber alcanzado su mejor nivel en el mejor momento.

A'Shawn Robinson. El liniero defensivo venía de conseguir su primera captura de QB con los Rams en el juego en Baltimore. El domingo repitió la dosis y además provocó un fumble. Totalizó 6 tacleadas en otra buena actuación.

Lo que viene

Rams (12-5) y Cardinals (11-6) dividieron honores esta temporada cuando cada quien ganó como visitante, pero ahora la tercera batalla será un juego de vida o muerte en SoFi Stadium en la ronda de comodines. El kickoff está programado para las 5:15 pm (ESPN, ABC) del lunes 17 de enero en lo que será el primer juego de playoffs de la historia en Monday Night Football. Los Cardinals perdieron el domingo 38-30 contra los Seahawks para cerrar la campaña regular con cuatro derrotas en sus últimos cinco partidos.